조국 법무부 장관을 둘러싼 여러 의혹을 수사 중인 검찰이 그의 동생 조모(52)씨에 대해 4일 구속영장을 청구했다. 검찰이 조 장관 관련 수사에서 직계가족의 신병 확보를 시도한 건 처음이다. 전날 검찰에서 피의자 조사를 받다가 소환 8시간 만에 귀가한 조 장관의 아내 정경심 동양대 교수는 이날 병원에 입원했다.
서울중앙지검 특수2부(부장검사 고형곤)는 특정경제범죄가중처벌법상 배임, 배임수재, 증거인멸 교사 혐의 등의 혐의로 조씨에 대해 구속영장을 청구했다.
조 장관 일가가 운영한 웅동학원에서 사무국장 역할을 해온 조씨는 52억원 대 공사대금 채권을 둘러싸고 허위 소송을 벌였다는 혐의를 받고 있다. 조씨와 전처 조모씨는 2006년과 2017년 웅동학원을 상대로 “1996년 경남 진해 웅동중학교 부지 이전 신축공사 계약을 맺었고, 계약대로 완공하고도 공사대금을 받지 못했다”며 소송을 제기해 승소했다. 조씨 부부는 소송을 통해 100억원 규모의 채권을 갖게 됐는데, 당시 두 차례 소송에서 웅동학원이 변론을 포기한 사실이 밝혀지면서 ‘위장 소송’ 의혹이 제기됐다. 소송을 통해 학교법인의 자산을 빼돌리려 했다는 것이다. 검찰은 그간 조씨의 전처를 비롯해 여러 웅동학원 관계자를 소환해 조사를 이어왔다.
조씨는 웅동학원 교사 지원자 부모 등에게서 채용 대가로 뒷돈을 받은 혐의도 받는다. 검찰은 지원자에게 받은 뒷돈 2억원 중 대부분이 조씨에게 전달됐다는 진술을 사건 관계자에게서 확보한 것으로 전해졌다. 검찰은 전날 채용 대가로 금품을 받아 조씨에게 전달한 A씨에 대해 구속영장을 청구했다. 금품을 수금한 B씨는 지난 1일 구속했다. 검찰은 조씨가 허위 소송과 채용 비리 관련 증거인멸을 시도한 정황을 파악하고 증거인멸 교사 혐의도 적용했다.
검찰이 조씨에 대해 영장을 청구하면서 자녀 입시비리, 웅동학원, 사모펀드 의혹 등 조 장관 관련 세 갈래 수사 중 웅동학원 수사는 마무리 단계에 접어들었다는 분석이 나온다. 검찰은 조씨 신병을 확보하는대로 부산 지역 건설업체에서 프로젝트파이낸싱(PF) 대출 알선 명목으로 7000만원을 전처 계좌로 송금받은 의혹을 수사할 것으로 보인다.
재소환이 예상됐던 정 교수는 이날 병원에 입원했다고 그의 변호인이 밝혔다. 변호인은 “정 교수가 영국 유학 중이던 2004년 흉기를 소지한 강도로부터 피하기 위해 건물에서 탈출하다 추락해 두개골에 금이 가는 골절상을 당했고, 6세 때 사고로 오른쪽 눈을 실명했다”며 “심각한 어지럼증과 구토증상으로 변호인과도 장시간 대화를 나누기 힘든 상태”라고 말했다. 조 장관의 딸(28)은 한 라디오방송에 출연해 대학·대학원 입시에 쓰인 인턴 증명서를 위조하거나 부정한 행위를 한 적이 없다고 주장했다.
한편 의학계 원로단체인 대한민국 의학한림원은 기자간담회를 열고 조 장관 딸의 의학논문 제1저자 등재 등 최근 의학계 연구윤리 위반 사례와 관련한 입장을 밝혔다. 임태환 한림원 회장은 “이번 연구 윤리 위반은 황우석 사태와 스케일이 다르지만 이를 통해 교훈을 얻지 못하고 똑같은 일이 반복된 것이나 다름 없다”고 지적했다. 박병주 부회장은 “부모의 삐뚤어진 배려와 욕심이 담긴 드라마 ‘스카이캐슬’이 현실적으로 직접 드러난 사건”이라고 말했다.
허경구 기자 nine@kmib.co.kr