만나기로 한 틸러슨 경질됐는데… 姜외교, 예정대로 오늘 방미

렉스 틸러슨 미국 국무부 장관이 전격 경질되면서 국무부의 대화 파트너였던 우리 외교부도 머쓱해졌다. 틸러슨 장관과 한·미 외교장관회담을 위해 15일 출국하려던 강경화(사진) 외교부 장관은 미국 측과의 협의를 통해 존 설리번 부장관(국무장관 대행)을 대신 만나기로 했다.

외교부는 국무부 수장 교체 사실을 13일 밤 트럼프 대통령의 트위터를 보고 안 것으로 알려졌다. 외교부가 ‘16일 한·미 외교장관회담 개최’를 공식 발표한 지 8시간 만에 카운터파트가 교체되는 난처한 일이 벌어진 셈이다.

현지 언론에 따르면 틸러슨 장관은 아프리카 순방 중이던 지난 10일 이미 존 켈리 백악관 비서실장으로부터 경질 언질을 받았다. 외교부 관계자는 14일 “틸러슨 장관은 북·미 정상회담 준비에 강한 의지를 보였고, 경질 통보를 받고 나서도 이렇게 빨리 물러날 줄은 몰랐던 것 같다”고 말했다. 틸러슨 장관에 앞서 국무부 내 대표적 대북 대화론자였던 조셉 윤 대북정책 특별대표도 사퇴해 외교부가 상대하는 국무부 내 핵심 자리는 모두 비어 있는 상태다.

외교부는 당초 계획했던 강 장관의 15∼17일 방미 일정을 그대로 진행하기로 했다. 외교부는 “한·미 외교 당국 간 긴밀한 소통을 유지하는 것이 긴요하다는 인식을 공유했고, 미국 측은 강 장관이 예정대로 방미하기를 희망해 왔다”고 설명했다. 강 장관은 외교부 청사에서 기자들과 만나 “급작스러운 변화”라며 “새 인물이 왔지만 긴밀히 일을 해나갈 수 있을 것”이라고 강조했다.

외교 소식통은 “한·미 간에는 여러 채널이 가동되고 있기 때문에 정부 전체로는 대미 소통에 큰 문제가 없다”며 “다만 국내적으로 주무 부처인 외교부의 입지가 좁아진 건 사실”이라고 말했다. 지금까지 한·미 간 소통은 정의용 청와대 국가안보실장과 허버트 맥매스터 백악관 국가안보보좌관, 서훈 국가정보원장과 중앙정보국(CIA) 국장이었던 마이크 폼페이오 국무장관 지명자 선에서 이뤄졌다. 조태열 유엔주재 대사와 니키 헤일리 유엔주재 미국대사 간 채널도 유지되고 있다.

외교부 안에선 트럼프 대통령이 북·미 정상회담을 앞두고 핵심 측근을 국무부로 보낸 데 대한 기대감도 있다. 국무부에 힘이 실리면 외교부 역할도 커질 거라는 얘기다.

권지혜 기자 jhk@kmib.co.kr