유커 착륙한 남극 “나, 떨고 있니?”

관광객을 태운 중국 민영항공기가 처음으로 남극에 착륙해 독자적인 남극 관광시대를 열었다.

중국인 관광객 22명을 태운 하이난항공 여객기가 지난 16일 밤 홍콩에서 출발해 남아프리카공화국 케이프타운을 거쳐 총 21시간 비행 끝에 남극 기지의 한 설원 활주로에 착륙했다(사진). 케이프타운까지 15시간 걸렸고, 물자 보급 후 다시 5시간30분 날아 남극에 도착하는 여정이었다. 관광객을 실은 중국 민영항공기가 남극에 착륙한 건 처음이라고 관영 환구망이 18일 전했다.

중국인들 사이에선 최근 남극이 여행지로 부상하고 있으나 자국 배나 항공기를 이용할 수 없어 언어 소통 등에서 불편을 겪었다. 중국인 남극 여행객은 지난 10년 사이 40배나 폭증했고, 올해는 5000명이 넘을 것으로 예상된다. 최근에는 부유층을 겨냥한 남극 마라톤, 사진촬영, 결혼식 등 다양한 패키지 상품이 쏟아지고 있다.

중국인 관광객들은 남극 여름철인 11월부터 3월 사이에 아르헨티나 남단에서 배를 타고 남극반도로 가는 게 일반적이었다. 패키지 가격은 7만∼16만 위안(1150만∼2630만원)이나 된다. 하지만 남극을 오가는 수백 척의 남극 유람선이나 항공편에 중국 자체 선박이나 여객기는 없었다.

이에 따라 하이난항공은 남극항로 개척을 위해 10년의 연구 검토와 이착륙 시험 끝에 이번에 처음으로 관광객을 실어 날랐다.

베이징=노석철 특파원