[여의나루] 임종석 대통령 비서실장 내년 지방선거 차출설에 시달려

문재인정부 핵심 인사로 부상한 임종석(사진) 대통령 비서실장이 내년 지방선거 차출설에 시달리고 있다. 여권이 지방선거 필승을 벼르는 상황에서 전략적 요충지마다 이름이 오르내린다. 이른바 ‘3철(전해철 양정철 이호철)’ 중 한 명인 이호철 전 청와대 민정수석과 문재인 대통령 최측근인 김경수 더불어민주당 의원의 출마설도 거론된다.

임 실장은 서울시장과 전남지사 후보군에 거론된다. 전남지사는 국민의당과의 혈전이 예상되고, 서울시장은 대선후보급이 대거 나설 것으로 예상되는 곳이다. 전남 장흥 출신이면서 서울시 정무부시장을 지낸 임 실장은 두 곳 모두 후보군에 이름을 올렸다. 18대 총선 낙선 이후 정치적 공백기가 있었던 만큼 본인이 출마를 원하고 있다는 확인되지 않은 ‘전언’도 청와대 주변에 적지 않다.

임 실장은 문재인정부 내 상징성이 있다. 대선 기간 캠프를 무리없이 운영했고, 적폐청산 작업 등 문재인정부 핵심 과제들을 조율하며 문 대통령의 신뢰를 얻고 있다. 여권 지지층의 기대감도 상당하다. 차출설이 확대 재생산되는 이유다.

임 실장은 지방선거 출마 여부에 대해 시인도, 부인도 하지 않는 이른바 ‘NCND’ 입장이다. 다만 대통령 비서실장이 1년도 되지 않아 지방선거에 출마하는 것은 바람직하지 않다는 게 여권 내부의 일반적인 정서다. 청와대 관계자는 19일 “출마와 관련한 말을 하는 것 자체가 부적절하다”면서도 “지방선거 차출설은 비서실장 역할을 흔들기 위한 말들 아니겠느냐”고 말했다. 임 실장 역시 지방선거 출마는 검토하지 않고 있는 것으로 전해졌다.

친문진영 핵심인 이호철 전 청와대 수석의 부산시장 출마설도 끊임없이 나돈다. 부산·경남(PK)은 문재인정부가 지방선거에서 상당히 공을 들이고 있는 지역이다. 문 대통령의 핵심 측근인 이 전 수석이 출마해야 한다는 주장이 설득력을 얻고 있다. 다만 이 전 수석이 노무현기념관건립추진단장을 맡고 있는데, 이 전 수석을 대체할 사람이 많지 않다고 한다. 이 전 수석도 지인들에게 이러한 어려움을 여러 차례 토로했다고 한다. 한 지인은 “예전에는 절대 출마하지 않는다는 입장이었지만, 지금은 가타부타 말을 하지 않는다”며 “고민이 많은 것으로 안다”고 전했다.

민주당 출신이 당선된 적이 없었던 경남지사에 김경수 민주당 의원 출마설도 이어지고 있다. 문 대통령의 최측근인 김 의원이 나서면 이길 수 있다는 정치권의 압박도 심하다. 그러나 초선인 김 의원은 지역구 주민에게 예의가 아니라며 고사하고 있는 상황이다.

강준구 기자 eyes@kmib.co.kr