약으로 버틴 ‘고혈압 감독’… 이집트, 28년만의 월드컵 본선

헥토르 쿠페르(62·사진) 이집트 축구 대표팀 감독은 고혈압 약을 입에 달고 살았다. 2018 러시아월드컵 본선에 진출해야 한다는 스트레스 때문이었다. 이제 쿠페르 감독은 고혈압 약을 줄여도 될 것 같다. 이집트를 28년 만에 월드컵 본선에 올려놓았기 때문이다.

이집트는 9일(한국시간) 알렉산드리아의 보그 엘 아랍 스타디움에서 열린 콩고와의 아프리카 3차 예선 E조 5차전 홈경기에서 멀티골을 터뜨린 모하메드 살라의 활약을 앞세워 2대 1로 이겼다. 이날 승리로 4승 1패(승점 12)를 기록한 이집트는 조 2위 우간다(승점 8)를 승점 4점 차로 따돌려 남은 한 경기 결과와 상관없이 러시아월드컵 본선 진출을 확정했다.

이집트는 아프리카 국가대항전인 네이션스컵에서 최다 7회 우승을 달성한 아프리카의 강자다. 하지만 월드컵과는 깊은 인연을 맺지 못했다. 1934·1990 이탈리아월드컵 본선에 올라 2무 2패에 그치며 단 1승도 거두지 못했다.

이집트는 2015년 아르헨티나 출신의 쿠페르 감독을 영입해 비원의 월드컵 본선에 도전했다. 강한 수비와 역습을 중시하는 쿠페르 감독은 인터 밀란(이탈리아), 발렌시아, 레알 베티스(이상 스페인) 등 유럽의 명문 클럽을 이끌었던 명장이다. 이집트의 언론과 국민들은 국가대표팀 경기 결과가 좋지 못하면 쿠페르 감독에게 비난을 퍼부었다.

쿠페르 감독은 월드컵 본선 진출에 성공한 뒤 영국 언론 ‘스카이 스포츠’를 통해 “계속되는 비판으로 인한 스트레스 때문에 고혈압 약을 먹고 있다”며 “인생은 스트레스로 가득하지만 월드컵에 진출하는 도전은 내가 겪은 스트레스 중 가장 힘들었다”고 털어놓았다.

이집트가 월드컵 본선에 오르자 수도 카이로에선 시민들이 거리로 쏟아져 나와 국기를 흔들고, 경적을 울리며 기뻐했다. 현지 언론에 따르면 압델 파타 엘시시 이집트 대통령은 선수 당 150만 이집트 파운드(약 1억원)의 포상금 수여를 지시했다.

한편 월드컵 본선 진출을 확정한 국가는 15개국으로 늘었다. 개최국 러시아를 비롯해 유럽에서는 스페인·벨기에·잉글랜드·독일, 폴란드 등 5개국이 본선 티켓을 따냈다. 아시아의 한국·이란·일본·사우디아라비아, 북중미의 멕시코·코스타리카, 남미의 브라질, 아프리카의 이집트, 나이지리아가 본선에 합류했다.

김태현 기자 taehyun@kmib.co.kr