강경화 첫 여성 외교장관 후보자는 원어민 가까운 영어실력 정평… 전·현 유엔총장도 아껴

문재인정부의 초대 외교부 장관 후보자인 강경화 유엔 사무총장 정책특보는 빼어난 영어실력을 바탕으로 유엔 고위직에 오른 입지전적 인물이다. 10년 동안 유엔에서 활동해 글로벌 인맥에서는 한국 외교관 중 그를 따를 사람이 없다는 평가다. 강 후보자가 국회 인사청문회를 거쳐 장관에 공식 취임하면 헌정 사상 첫 여성 외교부 장관으로 기록된다.

강 후보자를 외교가로 이끈 사람은 김대중 전 대통령이다. 강 후보자는 1997년 12월 대통령 당선인 신분이던 김 전 대통령과 빌 클린턴 전 미국 대통령의 전화통화 때 통역을 맡았다. 김 전 대통령은 그의 영어실력을 눈여겨보고 전속 통역사로 채용했다. 김 전 대통령은 “내 말을 그가 영어로 번역하면 더 아름다워진다”며 높이 평가했다.

외교부에 입부한 것도 이 시기다. 강 후보자는 1998년 국제전문가 특채로 외교안보연구원 미주연구관에 채용됐으며 이듬해에는 장관보좌관에 임명됐다. 외교부 역사상 첫 여성 장관보좌관이었다. 2005년 7월에는 국제기구정책관(현 국제기구국장)에 올라 첫 비(非)고시·여성 출신 외교부 국장이라는 기록도 세웠다.

강 후보자는 2006년 9월 유엔 인권최고대표사무소(OHCHR) 부대표에 임명되면서 활동무대를 유엔으로 옮겼다. 그는 2003∼2005년 주유엔대표부 근무 시절 유엔 여성지위위원회 의장직을 맡았는데, 이때 코피 아난 당시 유엔 사무총장의 눈에 든 것이 계기였다. 강 후보자는 2007년 1월 반기문 전 유엔 사무총장과 함께 유엔에 들어갔다.

한 외교부 간부는 21일 “강 후보자는 영어를 원어민보다도 잘하고 유엔 근무경력도 길어 국제적 네트워크가 확실하다”고 했다. 다른 인사도 “강 후보자는 특채로 관료사회에 들어왔지만 조직의 일원으로 일을 잘 처리했다”면서 “여성이라서 장관 후보자가 된 것이 아니다. 잘 검증된 사람이 어쩌다 보니 여성인 것”이라고 말했다.

강 후보자는 2013년 3월 유엔 인도지원조정국(OCHA) 사무차장보에 올랐으며 지난해 10월에는 안토니우 구테흐스 신임 유엔 사무총장의 인수팀장을 맡았다. 구테흐스 총장이 취임한 올해 1월에는 사무총장 정책특보에 임명됐다. 유엔 사정에 정통한 외교관은 “강 후보자는 반 전 총장은 물론 구테흐스 현 총장도 매우 아끼던 인물”이라고 했다.

다만 장기간의 유엔 근무 경력이 약점이 될 수 있다는 시각도 있다. 10년간 한국을 비운 탓에 고고도미사일방어체계 사드(THAAD) 배치, 한·일 위안부 합의 등 핵심 현안에서는 이해도가 떨어질 수 있다는 얘기다. 한 고위 외교관은 “당장 진행 중인 현안은 당연히 파악이 덜 됐을 것”이라면서도 “매우 광범위한 이슈를 다루는 유엔에서 오래 근무했으니 적응 시간이 길지는 않을 것”이라고 했다.

△서울(62) △연세대 정치외교학과, 매사추세츠대 커뮤니케이션 박사 △외교통상부 장관보좌관 △외교통상부 국제기구정책관 △유엔 인권최고대표사무소 부대표 △유엔 인도지원조정국 사무차장보 △유엔 사무총장 정책특보

조성은 기자 jse130801@kmib.co.kr