[사설] 대선 후보들, 이단 신천지와 분명하게 선 그어야

대통령 선거가 임박하면서 신천지예수교증거장막성전(신천지)이 다시 논란이 되고 있다. 대선 때면 으레 확산됐던 대선 후보와의 연루설이 최근에 또 제기되고 있다. 한국의 주요 교단이 이단으로 규정한 신천지는 대선 등 정치적으로 민감한 시기를 비롯, 늘 정치권과 밀접하게 연관된 것으로 알려졌다. 2004년 대선 당시 박근혜 후보 캠프의 주요 인사는 신천지 행사에 참석해 축사를 해 물의를 빚었고 지난해 12월엔 반기문 전 유엔 사무총장과 이만희 교주의 최측근 인사가 함께 촬영한 영상이 공개됐다. 박근혜 전 대통령은 국회의원 시절 이 교주와 한자리에 앉은 모습이 포착되기도 했다.

19대 대선을 앞두고 신천지가 안철후 후보를 지지한다는 보도가 나와 국민의당이 곤혹스러워하고 있다. 국민의당 원주지역 당원 1300명 중 수백 명이 신천지 신도라는 의혹이 불거진 것이다. 부산시당에도 신천지 신도들이 대거 입당했다는 설이 나왔다. 국민의당은 즉각 논평을 통해 “근거 없는 흑색선전”이라고 일축했다. 박지원 국민의당 대표는 “우리는 그런 사교에 대해선 개인을 파괴하고 가정을 파괴하고 사회를 파괴하기 때문에 절대 반대한다”고 차단했다.

공식적인 부인에도 불구하고 여진이 완전히 사라지지 않는 것은 신천지가 정치권으로서는 무시할 수 없는 조직이기 때문이다. 지난해 기준 신도 수는 17만여 명, 올해 목표 신도 수는 34만여 명이라는 게 신천지 측의 설명이다. 특히 교주에 대한 충성심이 절대적이란 점에서 대선 후보들 입장에서는 매력적일 수밖에 없다.

선거 때는 ‘부지깽이도 덤빈다’는 말이 있을 정도로 한 표가 아쉬운 것이 현실이다. 그러나 아무리 그래도 가릴 것은 가려야 한다. 대선 후보 측이 먼저 손을 내미는 일은 없겠지만 신천지와 관련될 가능성은 선제적으로 차단해야 한다. 특정 개인을 교주로 숭배하며 사회적으로 물의를 일으킨 신천지의 지원은 배격하겠다고 선언하는 등 각 후보 측이 분명하게 선을 그어야겠다. 신천지가 조직을 보호하고 확장하기 위해 교묘하게 대선 후보 측에 접근할 가능성을 배제하기 어렵다. 대선 후보들은 이단 사이비의 유혹에 넘어가 한국교회 전체를 적으로 만드는 어리석음을 저질러서는 절대 안 될 것이다.