허창수 전경련 회장 사의… “국민 기대 못미쳐” 고개 숙여

전국경제인연합회(전경련) 허창수(사진) 회장이 28일 사의를 표명했다. 이승철 상근부회장도 동반 퇴진한다. LG그룹의 전경련 탈퇴에 이어 회장과 상근부회장이 물러날 뜻을 밝힘에 따라 전경련 해체에 속도가 붙을 것이라는 전망이 나온다.

허 회장은 이날 회원사에 보낸 편지에서 “정기총회까지 전경련 개선방안 마련에 힘을 보태고 회장직을 물러나겠다”면서 “전경련을 이끌어주실 새로운 회장님을 모시겠다”고 밝혔다. 전경련 정기총회는 내년 2월로 예정돼 있다. 2011년 전경련 회장으로 취임한 허 회장은 6년 만에 회장직을 내려놓게 됐다. 전경련은 허 회장과 함께 이 부회장도 동반 사퇴한다고 밝혔다.

허 회장은 “전경련은 빠르게 변화하는 시대적 요구와 국민의 기대에 미치지 못했다”면서 “진심으로 사과의 말씀을 드린다”고 고개를 숙였다.

허 회장이 새 회장을 찾겠다고 밝혔지만 마땅한 대안이 없다는 게 재계의 중론이다. 삼성 SK LG 등 전경련 회장단 주요 기업이 이미 탈퇴 의사를 밝혔고, 다른 기업들의 탈퇴 행렬이 이어질 것으로 예상되기 때문이다.

고 이병철 삼성그룹 회장이 초대회장을 지낸 전경련은 현대 대우 SK LG 등 국내 굴지의 대기업 총수들이 회장을 맡으며 한국 재계를 대표하는 단체로 자리매김했다. 하지만 2000년대 들어 주요 그룹이 회장직을 고사하면서 과거와 같은 위상을 유지하지 못하고 있다는 평가를 받았다. GS그룹은 재계 순위 7위이고, 허 회장 전임이었던 조석래 회장의 효성은 재계 30위권이다.

이런 분위기에서 정경유착의 중심이라는 비난을 받고 있는 전경련을 맡겠다고 나설 인물이 사실상 없다는 것이다. 한 재계 관계자는 “총회까지 두 달도 남지 않은 상황에서 재계 전체가 납득할 만한 회장을 찾는 건 쉽지 않은 일”이라며 “후임자를 찾지 못할 경우 전경련은 사실상 와해될 수밖에 없다”고 내다봤다.

박근혜정부가 출범한 2013년 2월부터 전경련 상근부회장을 맡은 이 부회장은 따가운 시선을 받으며 자리에서 물러나게 됐다. 이 부회장은 1990년 전경련 산하 한국경제연구원 연구위원으로 전경련에 합류한 뒤 전경련에서 성장했다. 내부 인사가 상근부회장까지 승진한 것은 고 최종현 SK그룹 회장 시절 조규하 부회장 이후 20년 만이었다.

이 부회장은 대기업의 이익을 적극적으로 대변하며 존재감을 드러냈으나 올해 4월 어버이연합 지원 문제에 이어 미르·K스포츠재단 모금에 주도적인 역할을 했다는 의혹을 받으며 비판의 중심에 섰다.

김준엽 기자 snoopy@kmib.co.kr