‘五병세’… 이번에도 유임된 윤병세 외교장관

윤병세(사진) 외교부 장관은 16일 개각에서도 살아남았다. 이동필 농림축산식품부 장관, 윤성규 환경부 장관이 이번에 교체되면서 그는 박근혜정부의 유일한 ‘원년 멤버’로 남았다. 머지않아 ‘건국 이래 최장수 외교장관’ 타이틀까지 거머쥘 전망이다.

윤 장관은 이번 개각 전부터 유임될 것이란 예상이 많았다. 박근혜 대통령의 러시아 방문, 중국 항저우(杭州) 주요 20개국(G20) 정상회의, 아세안(ASEAN) 관련 정상회의, 한·중·일 외교장관회의 등 올 하반기에 굵직한 외교 일정이 몰려있어 교체 시점으론 부적절하기 때문이다.

특히 고고도미사일방어체계 사드(THAAD) 한반도 배치 결정 이후 한·중 관계를 원만히 풀어가야 하는 숙제는 고스란히 외교부가 떠맡게 된 상황이다. 이런 때 외교장관을 교체하면 업무 공백은 물론 자칫 중국에 잘못된 신호가 갈 수 있다는 우려도 고려된 것으로 보인다. 북한의 우방과 관계를 개선해 대북 압박을 강화한다는 윤 장관의 ‘호랑이굴 외교’ 기조도 변함이 없는 데다 한·일 관계에서도 ‘12·28 위안부 합의’ 후속조치가 한창 진행 중이다. 여러모로 윤 장관 유임에 무게가 실릴 수밖에 없었다는 게 외교가의 중론이다.

윤 장관은 성격이 꼼꼼하고 치밀해 박 대통령의 신임이 두터운 것으로 알려져 있다. ‘대통령 5년 임기를 함께할 장관’이란 의미에서 ‘오(五)병세’란 별명도 붙었다. 16일 기준 윤 장관은 1254일 재직해 역대 외교장관 중 재임기간이 네 번째로 길다. 내년 11월 25일까지 장관직을 유지하면 제4공화국 시절 박동진 전 외무부 장관(재임 1975년 12월∼1980년 9월)을 제치고 1948년 정부 수립 이래 최장수 외교부 장관이 된다.

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조성은 기자 jse130801@kmib.co.kr