서울대병원 주건·김만호 교수팀, 치매 발병 위험 예측 신기술 개발했다

치매 초기에 제일 먼저 나타나는 증상은 기억력 저하와 함께 냄새를 구별하지 못하는 것이다. 뇌신경계와 거의 붙어있는 후각신경에 바로 이상이 오기 때문이다. 국내 의료진이 이에 착안해 치매 전(前) 단계에서 치매발병위험을 예측, 평가할 수 있는 신기술을 개발했다.

서울대병원은 14일 신경과 주건(사진)·김만호 교수 연구팀이 콧속에 있는 후각신경말단부 상피세포에서 신경전달물질 ‘마이크로RNA-206’(miR-206)이 얼마나 발현되는지 측정하는 방법으로 치매발병위험을 가늠하는 새 진단기술을 개발하는데 성공했다고 밝혔다.

주 교수팀은 정상인 9명과 치매 전 단계 경도인지장애자 13명, 우울증 환자 8명, 치매환자 11명 등 4개 그룹의 코 안쪽 깊숙한 곳에 있는 후각신경말단부 상피조직을 떼어 정량 중합효소연쇄반응(PCR) 검사법으로 miR-206 발현 정도를 측정해 분석했다.

그 결과 경도인지장애자와 치매환자는 정상인보다 miR-206이 각각 7.8배, 41.5배 많이 발현되는 것으로 확인됐다. 이는 경도인지장애 단계에서 miR-206 발현 양을 보면 치매로 갈 위험이 어느 정도인지 가늠할 수 있다는 뜻이다. 그동안 의료계는 이 단계에서 치매발병위험을 확실히 알 수 없어 진단에 어려움을 겪었다.

콧속 상피세포 내 miR-206 발현 검사는 기억력이 떨어질 때 치매 때문인지, 우울증이나 만성스트레스에 의한 것인지를 구별하는 데도 유용했다. 경도인지장애나 치매환자처럼 기억력이 떨어졌어도 우울증 환자의 miR-206 발현 수치는 정상인과 비슷했기 때문이다.

경도인지장애는 아직 치매라고 할 순 없으나 과거보다 기억력이 떨어지고, 인지기능 관련 검사에서도 나이, 교육수준, 성별 등이 같은 정상인에 비해 낮은 상태를 말한다.

주 교수팀은 서울대 학내 벤처기업 ㈜어드밴스드엔티(대표 이상건)와 손잡고 ‘mir-206 발현 억제제’를 개발, 상용화할 계획이다. 연구결과는 네이처 자매지 ‘사이언티픽 리포트’(Scientific report) 최근호에 게재됐다.

이기수 의학전문기자