[기고-부구욱] PRIME 사업 성공해야

요즘 대학사회의 가장 큰 화두 중 하나는 청년실업 문제다. 대학에서는 졸업식이 진행되고 있지만 졸업생들은 취업 걱정에 근심을 떨치지 못하고 있다. 올해 1월 청년실업률은 9.5%로 역대 최고치를 기록했다. 취업 형태도 5명 가운데 1명은 1년 이하의 단기 계약직으로 사회에 나온 청년들의 삶이 걱정스럽다. 우리나라 경제가 현재 많은 외생 변수로 인해 어려운 상황인 것을 감안하더라도 청년들이 짊어져야 할 고통과 부담은 너무 가혹하다. 청년실업은 근본적으로 경제 여건에 많은 영향을 받는다고는 하지만 교육계가 자유로울 수 없음을 인정한다. 학생들의 진로 지도, 사회적 수요에 부응하는 인력 미스매치 해소에 대학이 더욱 적극적으로 대처할 필요가 있다. 다시 말해 사회 수요가 있는 분야로 대학이 선제적으로 교육 개혁을 추진할 필요가 절실한 것이다.

이러한 사회적 배경 속에서 올해부터 정부가 ‘산업연계 교육 활성화 선도대학(PRIME) 사업’을 추진하는 것은 시의적절하다고 생각한다. 이 사업은 대학이 사회의 인력 수요에 따라 학사 구조를 개편하고 학생의 전공 능력과 함께 진로 역량을 강화하도록 지원하는 데 중점을 두고 있다. 인력 미스매치 해소를 위해 정부가 대학을 지원하겠다는 것이다.

그동안 대학은 학령인구 감소라는 외적 요인과 사회 변화에 따른 내적 변화 요구에 대응해 변화를 모색해 왔으나 재정적 부담 등으로 어려움이 많았다. 이제 PRIME 사업을 통해 부분적으로나마 그 추진력을 얻을 수 있게 되어 다행스럽게 생각한다. PRIME 사업에 참여하는 대학은 사회·산업 수요에 부합하는 합리적인 학사 구조 개편과 정원조정 계획을 마련하고, 학사 조직 확대와 학생 증원 등에 따른 교육의 질이 담보되도록 교사 및 교직원 확보, 교육과정 개편 등 여건을 확충해야 한다. 이 과정에서 인문학을 포함한 교양교육 등 대학다움을 담보할 것이 요구되는 것도 다행스럽다. 배출된 학생이 사회 수요와 동떨어진 교육을 받아 졸업과 동시에 좌절을 맛보게 해서는 안 되지만 대학 교육의 본질이 훼손되어서도 안 되는 것이다.

대학에서 PRIME 사업을 준비하는 데에 많은 어려움이 있을 것이다. 대학 내 정원 조정 과정에서 일부 학문 분야의 축소가 불가피한데 관련 당사자들의 반발도 예상된다. 취업이 어려운 기초학문 분야가 위축된다는 반대 주장도 있을 수 있다. 그럼에도 시대 변화에 부응한 대학의 변화는 불가피한 것이다. 대학사회가 변화하지 않을 때 시대에 뒤떨어진 고등교육 체제 전반이 위기를 맞을 가능성이 있다. PRIME 사업에 대한 우려의 목소리가 들리는 건 사실이지만 그동안 대학 현장에서 제기되어 왔던 사회의 인력 수요와 대학의 인재양성 간 미스매치 해소 필요성에 대한 반대 목소리는 들을 수 없었다. 이러한 방향의 대학 개혁 노력이 성공적으로 안착되기 위해서는 개혁에 관한 대학의 자율성이 존중되어야 한다. 그리고 PRIME 사업 이후에도 미스매치 해소를 위한 같은 규모의 대학 지원책이 이어지길 희망한다.

최근 청년실업 문제를 해결하기 위한 정책적 과제가 많이 만들어졌다. 이에 부응해 경제계에서도 질 높은 일자리 창출을 위한 노력을 해줄 것을 기대한다. 사회 수요에 맞춘 대학의 체질개선 노력도 정부와 경제계의 공동 보조가 있을 때 제대로 된 결실을 맺을 수 있다.

부구욱(대교협 회장·영산대 총장)