당뇨 원숭이에 돼지 췌도 이식… ‘32개월 건강’ 최장 기록 경신

당뇨병에 걸린 원숭이가 돼지의 췌도세포를 이식받고 2년8개월 이상(980일) 정상 혈당을 유지하며 건강하게 생존했다. 세계 최장기록(396일)을 갈아 치웠다. 돼지 췌도를 사람에게 이식해 인슐린 투여 없이 당뇨병을 치료하는 ‘이종(異種) 간 장기이식’의 임상시험에 한발 더 다가갔다.

췌장에 섬 모양(세포 덩어리)으로 존재하는 췌도는 인슐린을 만들어 혈당을 조절하는 내분비 기관으로, 이게 망가지면 당뇨병에 걸린다. 서울대 의대 바이오장기개발사업단 박정규 단장팀은 이 같은 연구 성과를 최근 ‘미국이식학저널’에 발표했다고 14일 밝혔다.

박정규 교수는 “2013년부터 최근까지 돼지의 췌도세포를 이식받은 5마리의 원숭이가 6개월 이상 정상 혈당을 유지했고, 이 중 한 마리는 980일까지 지속됐다”고 설명했다. 이는 미국 피츠버그대 연구팀이 세운 396일을 월등히 앞서는 결과다. 췌도 이식은 돼지의 췌장에서 췌도세포만을 분리해 낸 뒤, 원숭이의 간으로 통하는 혈관에 투여하는 방식이다. 원숭이 간에 주입된 돼지의 인슐린 분비세포는 간 혈관을 따라가면서 간 속 모세혈관에 들어가 혈당을 떨어지게 했다는 게 연구팀 설명이다.

하지만 이번 시험에 사용된 원숭이들은 돼지 췌도 이식 후 나타나는 면역거부 반응을 억제하기 위해 투여했던 약물을 끊자 혈당이 다시 높아졌다. 사람에게 적용되려면 이런 면역거부반응 문제를 먼저 해결해야 함을 보여준다.

세계보건기구(WHO)와 세계이종장기이식학회는 2009년 이종 간 장기이식의 사람 적용을 위해선 5마리 이상 영장류 실험에서 6개월 이상 정상 혈당을 유지해야 한다는 가이드라인을 채택했다. 박 교수는 “2018년 돼지 췌도를 사람에게 옮겨 심는 시험에 들어갈 계획”이라고 말했다.민태원 기자 twmin@kmib.co.kr