[대구·경북 손잡고 미래로] “원전 부흥 이끌 것” 동해안 클러스터·인재 양성 팔걷어

대한민국 원전산업이 재도약의 기회를 맞았다.

지난달 15일 미국 워싱턴DC에서 윤병세 외교부장관과 어니스트 모니즈 미국 에너지부 장관이 한미원자력협정 개정안에 정식 서명했다.

1974년 한미원자력협정을 체결한 이후 42년 동안 묶여 있던 대한민국 원자력 연구분야와 산업에 대한 규제가 풀린 것이다. 이제 우리나라도 사용 후 핵연료 관리에 있어 독자적인 기술연구와 수출 산업화가 수월해졌다. 대한민국 원자력 연구와 산업분야가 새로운 부흥기를 맞게 된 것이다.

경상북도는 한미원자력협정 개정이라는 긍정적인 변화를 일찌감치 예측하고 산업동력으로서 원자력 산업을 키우기 위해 기민하게 움직여왔다. 경북도는 이미 동해안원자력클러스터를 추진중이다. 도는 2011년 ‘동해안원자력클러스터 기본계획’을 수립한 이후 연구개발, 산업생산, 인력양성, 친환경 인프라 구축 분야를 기반으로 원자력 산업을 지역과 국가의 미래 산업동력으로 보고 청사진을 마련해 왔다.

가장 먼저 성과가 나타난 것은 원자력 인력 양성분야다. 2013년 개교한 원자력 마이스터고, 원자력 대학원, 글로벌 원전기능인력양성사업단(GNTC) 등에서 올해부터 본격적으로 인재가 배출되기 시작했다. 원자력인력양성원도 올해 국책사업으로 확정돼 건립 중이다. 이로써 경북 지역은 실무인력에서 전문인력 양성까지 원자력 인재 육성의 전 주기를 갖춘 중추지역으로 우뚝 섰다.

하지만 지금까지 사업이 순탄하게 진행돼 온 것은 아니다.

과거 원자력 사건·사고 등으로 원자력에 대한 사회적 불안감이 만연했기 때문이다. 동해안원자력클러스터가 원자력 전문성과 안전성을 키우고 연구와 산업을 발전시키는 사업임에도 국가 안전에 대한 부정적인 사회 분위기 탓에 사업 또한 탄력을 받지 못했던 것이다.

그러나 이번 한미원자력협정 개정에서 나타나듯 원전을 바라보는 세계의 시선이 긍정적으로 변하고 있다.

지난 5월 후쿠시마 원전사고의 당사자인 일본도 2030년 총 발전량 가운데 원전 비율을 20∼22%로 하는 정부안을 승인했다고 발표했다. 다시 원전 확대로 정책 방향을 틀며 원전 선진국으로서의 명예회복을 노리고 있다. 이런 분위기 속에 꾸준히 세계 원전 일류 강국으로의 발판을 마련해 온 동해안원자력클러스터가 기대를 한몸에 받고 있다.

그동안 동해안원자력클러스터는 원자력 전문인력 양성 외에도 원자력 클러스터 포럼, 관·학·연 MOU, 원자력 전문기업 간담회 등을 꾸준히 개최하며 원자력 관련 네트워크를 공고히 다져왔다.

한미원자력협정과 고리1호기 해체가 부각된 현시점에서 지난 수년간 양질의 원자력 인프라와 네트워크를 꾸준히 쌓아온 경북의 역할이 주목받는 이유다.

특히 경북도는 ‘Already, All-ready!’라는 캐치프레이즈를 내걸며 원자력 관련해 ‘이미 모든 것을 갖춘’ 경북만이 원자력해체연구센터를 주도적으로 이끌고 갈 수 있다는 자신감을 보이고 있다.

실제 지리적으로도 동해안원자력클러스터가 위치한 경북이 원자력해체연구센터의 최적지로 평가받고 있다. 경북은 국내 원전 23기 중 11기를 보유한 원자력 생산의 중심지이며 이 중 2030년까지 해체 예정인 원전이 6기로 다른 지역에 비해 가장 많다. 원자력 산업이 전력 생산 외에도 시설 해체, 폐기물 처리까지 다각적인 전문분야로 이뤄졌다는 점에서 이러한 원자력 산업의 전주기를 갖춘 경북지역에 해체연구를 위한 기관이 설립되는 것이 가장 효율적이라는 평가다.

한국수력원자력과 한국원자력환경공단 등 원자력 관련 핵심기관들까지 모여 있어 행정적인 뒷받침도 용이하다.

사실 그동안 경북도는 타 지역이 기피하는 원전을 가장 많이 건설했고 중 저준위 방폐장을 유치하는 등 대한민국 원전 정책을 뒷받침해 온 지역이다.

그럼에도 원자력 안전 및 연구기관 17개 중 하나도 보유하고 있지 않아 연구시설에 대한 갈망이 컸다.

원자력해체연구센터 유치를 계기로 동해안원자력클러스터 사업이 탄력을 받게 되면 경북 지역산업 뿐만 아니라 국내 원자력 산업이 한 단계 도약하는데도 큰 힘을 실어줄 수 있을 전망이다. 원자력클러스터는 단순한 지역 발전을 넘어 세계로 우리나라의 원전 기술을 수출하는 전진 기지의 역할을 할 수 있기 때문이다.

특히 국내 원자력 업계 대부분은 중소기업으로 2009년 아랍에미리트 원전 수출 이후 이렇다 할 수출 활로를 찾지 못하는 상황이어서 지속적인 수출을 위한 원자력 원천기술 개발이 절실한 상황이다. 해외 원자력 산업이 2030년까지 2900조원대의 거대 시장이 형성될 전망이어서 동해안원자력클러스터는 우리나라의 원자력 기술을 세계에 알릴 전초기지가 될 것으로 보인다.

이번 한미원자력협정을 계기로 그동안 우리나라의 원자력 산업의 기반을 다져온 동해안원자력클러스터가 대한민국 원전 산업의 제2의 도약을 이끌 준비를 하고 있다.

김학홍 경북도 창조경제산업실장은 “국내 원전 발전량의 47.5%를 담당하고 있는 경북은 원자력 생산에서부터 소멸까지 원자력 전 주기체계를 갖춘 ‘에너지 수도’임에도 불구하고 원자력 연구 및 산업·문화시설은 타 지역에 분산돼 있다”면서 “원자력클러스터를 통해 원자력 관련 전문성을 응집시켜 원자력 안전 생태계 구축뿐만 아니라 국가 경쟁력 확보 차원에서 최대의 시너지 효과를 창출해 나갈 것”이라고 밝혔다.

대구=김재산 기자 jskimkb@kmib.co.kr