“호흡기 면역력에 도움”… 활성산소 재발견

암을 유발하고 노화를 촉진하는 산소 쓰레기 정도로 알려진 활성산소가 경우에 따라선 인터페론 분비를 증가시켜 면역력을 높이는 뜻밖의 역할도 하는 것으로 밝혀져 주목된다.

서울대학교병원은 이비인후과 김현직(사진) 교수팀이 인플루엔자 등 호흡기 바이러스가 우리 몸에 침투하면 호흡기 점막에서 활성산소가 증가하면서 면역계의 핵심물질인 인터페론 분비가 촉진된다는 사실을 처음으로 규명했다고 29일 밝혔다.

김 교수팀은 건강한 사람에게서 채취한 호흡기 점막 세포를 시험관 안에서 배양한 후 인플루엔자A 바이러스를 감염시킨 뒤 항산화제로 활성산소 생성을 억제한 실험군과 아무 것도 주지 않고 그대로 둔 대조군에서 일어나는 변화를 각각 관찰했다.

그 결과 실험군에서 호흡기 점막 인터페론의 일종인 ‘인터페론 람다’의 분비가 현저히 감소하는 변화가 일어났다. 바이러스 사멸에 관여하는 인터페론 유도성 유전자의 발현도 절반 이하로 감소했다. 이로 인해 인플루엔자A 바이러스 감염 정도가 대조군보다 더 심해졌다. 호흡기 점막 세포에 활성산소가 생기지 않도록 막았더니, 뜻밖에도 면역체계의 핵심물질인 인터페론의 분비가 줄어들고 이 때문에 호흡기 바이러스 감염이 악화된 것이다.

우리 몸의 면역체계는 선천성 면역과 후천성 면역으로 나뉜다. 선천성 면역체계는 바이러스를 포함한 외부 병원균들과 직접 접촉하는 비강을 포함해 호흡기, 소화기, 생식기 등의 점막에서 작동한다. 이 중 호흡기 점막에 바이러스가 침입하면 그것을 인식하고 저항하기 위한 면역체계가 활성화되는데, 점막의 선천성 면역체계를 조절하는 핵심물질이 인터페론이다.

김 교수는 “바이러스 감염 시 호흡기 점막 내 활성산소 생성과 인터페론 람다 분비를 적절히 조절해주면 호흡기질환으로 발전하는 것을 막을 수 있으리라 기대된다”고 말했다.

연구결과는 미국호흡기학회지(AJRCMB) 5월호 인터넷 판에 실린데 이어 바이러스 분야 국제 학술지 ‘안티바이럴 리서치’ 7월호에 게재될 예정이다.

이기수 의학전문기자