“새로운 소재 이용한 상품화에 열정 바칠 것”

“제 이름을 걸고 만든 소재가 어디든 실제 제품에 들어가는 모습을 보고 싶었습니다.”

무기 나노소재 분야의 세계적 석학인 이진규(52·사진) 서울대 화학과 교수가 LG화학으로 자리를 옮긴다. LG화학은 20일 이 교수를 수석연구위원(전무급)으로 영입했다고 밝혔다.

연세대학교 화학과를 졸업한 이 교수는 미국 매사추세츠공과대학(MIT)에서 노벨화학상 수상자인 리처드 슈록 교수의 지도 아래 무기화학 박사학위를 받았고, MIT 학제 간 융합연구그룹에서 포스트닥터 과정을 거쳤다. 이 교수는 1998년부터 서울대학교 화학부 교수로 재직하면서 다양한 무기 나노소재 합성 기술과 나노 입자 표면 개질 및 분산 기술과 관련된 연구를 수행해 왔다. 그는 재직 기간 106건의 학술논문을 발표했으며, 100여건의 특허를 출원하는 등 연구기술을 현장에 적용하는 데도 남다른 관심을 보였다. 2012년에는 대한화학회 무기화학분과에서 우수연구상을 수상하기도 했다.

그는 “그동안 학교에서 소재를 개발하는 일을 학생들과 해 왔는데, 교육적인 의미를 더 부여하다 보니 사업화나 상품화에는 한계가 있었다”며 “기업으로 가면 전문적인 상품화에 초점을 맞출 수 있을 것 같아서 이직을 결정하게 됐다”고 말했다.

이 교수는 LG화학은 물론 삼성전자 제일모직 등 국내 굴지의 기업들과 함께 연구를 진행해 왔다. 특히 2013년 안식년 기간에는 LG화학과 연을 맺고 대전 유성구에 위치한 중앙연구소에서 연구원들과 협력 연구를 수행했다. 그는 당시 LG화학 기술연구원의 자율적인 연구 분위기와 R&D를 중시하는 기업문화에 호감을 갖게 됐다고 한다. 이 교수는 “화학 기업 경영진이 R&D에 적극 투자하고 지지하는 분들이 많이 없는데, LG화학은 달랐다”면서 “LG화학은 오랫동안 이 분야에 투자를 해 왔고, 전 세계적으로 처음 만들어낸 소재를 이용해 제품을 생산한 경험도 갖고 있는 좋은 회사”라고 칭찬했다.

이 교수는 오는 2월부터 LG화학 중앙연구소에서 수석연구위원으로 근무한다. 무기 나노 소재 기반기술 연구책임자로서 무기 소재 분야의 신규 과제 발굴과 더불어 다양한 기존 연구과제에 대한 자문 역할도 수행할 예정이다. 그는 “교육 쪽 일도 좋았지만, 기업에서 일하는 기간에는 새로운 소재를 이용한 상품화에 열정을 바치고 싶다”고 포부를 밝혔다.

노용택 기자 nyt@kmib.co.kr