미성년자 성 매수 의혹에 휘말린 맷 게이츠 미국 법무장관 후보자가 성 매수와 관련해 여성 2명에게 1만달러를 지불했다는 정황이 추가로 공개됐다. 게이츠 후보자의 성 매수 의혹을 조사한 하원 윤리위원회는 해당 보고서를 공개하지 않기로 했다. 하지만 게이츠 후보자의 성매매 정황이 계속 공개되고 있어 결국 사건의 전모가 밝혀질 것이라는 전망도 나온다.
워싱턴포스트와 ABC방송은 20일(현지시간) “게이츠의 성 비위 혐의를 조사한 하원 윤리위 조사관들이 게이츠가 윤리위원회에서 증언한 여성 2명에게 1만달러 이상을 지불했다는 기록을 입수했다”며 “일부 결제는 성관계 대가였다고 증인들은 위원회에서 증언했다”고 보도했다. 송금 기간은 2017년 7월부터 2019년 1월까지로 한 번에 100달러에서 700달러 정도를 보낸 것으로 조사됐다.
하원 윤리위는 그동안 게이츠의 마약 혐의와 17세 여성 성 매수 의혹을 조사했다. 민주당에서는 조사 보고서를 공개해야 한다고 압박해왔다. 하지만 마이클 게스트 하원 윤리위원회 위원장은 이날 게이츠 후보자의 성 매수 의혹 보고서 공개 여부를 논의한 뒤 기자들을 만나 “위원회에서 보고서 공개에 대한 합의가 없었다”고 밝혔다.
게이츠는 도널드 트럼프 대통령 당선인이 지명을 발표하자마자 곧바로 하원의원에서 사임했다. 통상적으로 의원이 사임하면 윤리위는 조사 내용을 공개하지 않는다. 혐의를 부인하는 게이츠가 이런 빈틈을 노리고 곧바로 사임했다는 해석이 나왔다. 공화당 소속 마이크 존슨 의장도 보고서를 공개하지 말아야 한다고 주장한 바 있다.
보고서 공개는 일단 제동이 걸렸지만, 게이츠의 상원 인준은 가시밭길이 예상된다. 인준 권한을 가진 공화당 소속 상원의원 중에서도 조사 보고서를 열람해야 한다는 주장이 많기 때문이다. 공화당 소속 상원의원 중 약 12명이 아직 게이츠 인준 찬성에 대해 입장 발표를 회피하고 있다.
트럼프는 게이츠 지명을 강행한다는 방침이다. 트럼프 인수위 대변인 알렉스 파이퍼는 “법무부는 게이츠가 수행한 거의 모든 금융 거래에 대해 접근 권한을 받았고 그가 범죄를 저지르지 않았다는 결론을 내렸다”며 “이런 정보 유출은 법무부를 개혁하라는 국민 명령을 훼손하려는 의도”라고 주장했다. 전날 J D 밴스 부통령 당선인이 공화당 상원의원들을 만나 인준을 촉구하기도 했다. 게이츠 본인도 인사청문회에서 소명하겠다는 입장이다.
트럼프가 장관 후보자들의 성 추문에 지나치게 관대하다는 비판도 제기된다. 정치전문매체 폴리티코는 “트럼프의 워싱턴에서는 성추행 혐의는 더 이상 결격 사유가 될 수 없다”며 게이츠와 국방장관 후보자 피트 헤그세스, 보건장관 후보자 로버트 케네디 주니어 등이 성 추문에 휘말렸다고 전했다.
워싱턴=임성수 특파원 joylss@kmib.co.kr