우주기업 스페이스X가 달·화성 탐사를 목표로 개발한 대형 우주선 스타십이 13일(현지시간) 다섯 번째 지구궤도 시험비행을 위해 발사돼 순항하고 있다.
스타십은 이날 오전 7시25분(현지시간) 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 ‘스타베이스’에서 발사됐다.
발사는 순조롭게 진행됐다. 발사 약 3분 만에 전체 2단 발사체의 아랫부분인 슈퍼헤비 추진체가 상단 우주선에서 분리됐다.
슈퍼헤비 추진체는 발사 7분 만에 우주에서 지구로 돌아와 수직 착륙했다. 이번 착륙에는 발사탑의 ‘젓가락 팔’이 사용됐다.
영화 속 괴물 고질라에서 이름을 따 메카질라로도 불리는 대형 로봇팔은 역추진하며 하강하는 대형 로켓을 공중에서 붙잡아 무사히 발사대에 거치했다. 이 기술은 이번에 처음 시도돼 곧바로 성공했다.
스타십의 2단부인 우주선은 시속 2만6234㎞ 안팎으로 고도 210㎞ 정도에서 예정된 항로를 비행 중이다. 계획대로라면 스타십은 지구로 귀환해 인도양에 착륙하며 약 75분간 여정을 마칠 계획이다.
이번 시험 비행은 지난 6월 6일 네 번째 시험 발사 이후 4개월여 만에 시행됐다. 머스크는 화성을 개척해 인류가 이주할 수 있게 한다는 목표로 스타십을 개발해 왔다. 이 우주선은 미 항공우주국(NASA)이 반세기 만에 인류를 달에 보내려고 추진하는 ‘아르테미스' 프로젝트 3단계 임무에도 사용될 예정이다.
스타십은 길이 50ｍ·직경 9ｍ 규모로 내부에 150t까지 적재할 수 있도록 만들어졌다. 이 우주선을 쏘아 올리는 역대 최대 로켓인 슈퍼 헤비(길이 71ｍ)까지 더하면 발사체 총길이는 121ｍ에 달한다.
최민우 기자 cmwoo11@kmib.co.kr