활짝 웃으며 사각 링에 올라 상대 선수 얼굴에 강펀치를 꽂아 넣는 임애지(25)는 경기장 밖에서도 대인배의 면모를 보였다. 준결승 뒤 눈물을 펑펑 쏟는 스승에게 “감독님, 울지 마요”라며 위로의 말을 건넸다.
임애지가 소속된 화순군청 복싱팀의 박구 감독은 5일 국민일보와의 전화 인터뷰에서 “동메달 딴 뒤 (임)애지와 영상통화를 했는데 울고 있는 나를 괜찮다고 위로했다”면서 “아쉬운 마음을 아니까 눈물을 흘렸는데 애지는 울지 않았다”고 말했다. 박 감독은 임애지의 가족, 화순군 주민들과 함께 전남 화순군 하니움문화스포츠센터에서 뜨거운 응원전을 펼쳤다. 어찌나 열렬히 응원했던지 수화기 너머 들리는 그의 목소리는 쉬어 있었다.
임애지는 4일(현지시간) 프랑스 파리의 노스 파리 아레나에서 열린 2024 파리올림픽 복싱 여자 54㎏급 준결승전에서 하티세 아크바시(튀르키예)에게 2대 3으로 판정패했다. 임애지는 한국 여자 복싱 선수 최초로 동메달을 획득하면서 대회를 끝마쳤다. 올림픽 복싱은 준결승에만 올라도 동메달을 수여한다. 한국 복싱에서 올림픽 메달이 나온 건 2012 런던올림픽 한순철(남자 60㎏급 은메달) 이후 12년 만이다. 런던 대회부터 정식 종목으로 채택된 여자 복싱에선 최초로 메달이 나왔다.
1999년생인 임애지는 초등학교 5학년 때 복싱을 접했다. 화순중에 입학하면서 본격적인 선수의 길을 걸었다. 마땅히 운동할 곳 없어 박 감독이 운영하던 체육관을 찾아오면서 인연을 맺었다. 박 감독은 전남기술과학고를 거쳐 한국체대를 졸업한 임애지의 성장을 가장 가까이에서 지켜봤다.
박 감독은 “중학생 애지가 복싱이 배우고 싶다며 찾아왔다”며 “고등학교 때부터 두각을 나타냈고, 고3이던 2017년 세계유스여자복싱선수권대회 라이트급에서 한국 여자 복싱 최초로 우승하면서 세계 복싱계에 이름을 알렸다”고 말했다. 성인이 된 뒤 2018년 자카르타·팔렘방 아시안게임, 도쿄올림픽, 항저우 아시안게임에 연이어 출전했다. 특히 2021년 열린 도쿄 대회엔 선배 오연지(34·울산시체육회)와 함께 한국 여자 복싱 처음으로 올림픽 본선 무대를 밟았다. 1회전 탈락 후 3년간 절치부심해 파리에서 동메달을 따는 쾌거를 이뤘다.
박 감독은 “애지는 어릴 때부터 욕심이 많았고 뭔가 이뤄내겠다는 각오가 남달랐다”면서 “빠른 발놀림과 주먹 기술은 남자들과 함께 훈련한 데서 나온 것”이라고 했다.
임애지의 동메달로 침체기에 빠진 한국 복싱에 희망의 바람이 불고 있다. 복싱계는 선수 육성 저변이 확대하길 기대하고 있다. 박 감독은 “애지는 복싱 꿈나무들의 희망이 됐다”고 했다. 임애지는 관심을 당부했다. 그는 “사실 올림픽만 무대가 아니다. 선수들은 작은 대회부터 열심히 한다”며 “올림픽이나 아시안게임 외에도 많은 대회가 있다는 걸 알아주셨으면 한다”고 강조했다.
김민영 기자 mykim@kmib.co.kr