이종섭 국방부 장관은 한일 갈등 현안인 2018년 말 발생한 일본 초계기의 위협비행 사건에 관해 “(일본 초계기가) 위협비행을 한 것은 맞다”고 기존 입장을 재확인했다.
이 장관은 23일 국방위원회에서 윤후덕 더불어민주당 의원으로부터 이 사건에 관한 국방부의 입장이 무엇이냐는 질문에 이같이 답변했다.
이 장관은 “그 과정에서 (우리 해군이) 레이더를 조사했는지 안 했는지가 핵심”이라며 “우리 입장은 레이더를 조사하지 않았다는 것이고 일본은 (우리 해군이) 레이더를 조사했다는 것”이라고 설명했다.
이 장관은 “국방부의 입장은 이 문제에 대해 한일 간 서로 입장이 달라 사실관계를 (명확히) 해야 하고, (그래서) 실무협의를 수차례 했다”며 “한일관계 진전에 따라 앞으로 그 부분을 진행해 나갈 것”이라고 밝혔다.
일본으로부터 초계기 위협비행에 대해 사과를 받아내야 한다는 윤 의원의 촉구에 이 장관은 “그 부분은 앞으로 다시 협의할 것”이라고 답했다. 그는 최근 열린 한일 정상회담에서 일본 초계기의 위협 비행 사건은 안건이 아니었다고도 덧붙였다.
초계기 사건은 2018년 12월 20일 우리 해군 광개토대왕함이 동해에서 표류 중인 북한 어선에 대한 수색·구조작업을 벌이던 중 근처를 비행하던 일본 해상자위대 초계기를 향해 사격관제용 레이더를 겨냥했다고 일본 정부가 주장하면서 촉발된 갈등이다.
당시 일본 측은 그 증거라며 초계기 내부에서 촬영한 동영상을 공개했고, 한국 측은 레이더 겨냥은 없었고, 오히려 초계기가 광개토대왕함 근처에서 저공 위협 비행을 했다고 반박했다. 이를 둘러싼 양측 입장은 지금까지 정리되지 않은 채 평행선을 달리고 있다.
김승연 기자 kite@kmib.co.kr