한국 축구 대표팀을 월드컵 16강에 올려놓은 파울루 벤투 감독이 13일 조국 포르투갈로 떠났다. 비교적 밝은 표정으로 팬들에게 인사를 건네던 그는 출국장 앞에서 한국인 코치들과 작별 인사를 나누다 끝내 눈물을 보였다.
벤투 감독은 이날 오후 늦게 인천국제공항을 통해 경유지인 아랍에미리트(UAE) 두바이로 출국했다. 두바이를 경유해 포르투갈로 돌아갈 예정이다.
출국 3시간여 전부터 공항에 모여든 200여명의 축구 팬들은 붉은 대표팀 유니폼 등을 들고 뜨겁게 환송했다. 벤투 감독이 나타나자 이들은 포르투갈어로 ‘오블리가두(감사합니다)’ ‘따봉(최고다)’ 등을 외치며 작별을 고했다.
벤투 감독은 편안한 미소를 띤 채 팬들에게 손을 흔들어주며 출국장으로 향했다. 일부 팬들에게는 사인해주거나 엄지를 들어보이며 마지막 ‘팬 서비스’도 잊지 않았다.
밝은 표정이었던 벤투 감독이 눈물을 보인 건 출국장에 들어서기 직전이었다. 배웅 나온 최태욱, 마이클 김(김영민) 코치와 포옹하며 인사를 나누던 중 당장이라도 울음이 터질 듯한 최 코치의 얼굴을 보고 덩달아 울컥했다. 이내 눈시울이 붉어진 벤투 감독은 눈물이 고인 채 급히 뒤돌아 출국장으로 향했다.
2018년 러시아월드컵 직후인 8월 23일 부임한 벤투 감독은 이로써 4년4개월간의 한국 생활에 마침표를 찍었다. 그는 출국 전 대한축구협회 SNS를 통해 한국 축구 팬과 국민에게 작별 인사를 전했다.
벤투 감독은 “지난 4년 동안 성원해준 대한민국 국민 여러분께 감사드린다”면서 “선수들이 보여준 프로페셔널리즘, 자세와 태도에 특히나 감사드린다. 선수들은 내 인생에서 절대 잊지 못할, 가장 아름다운 경험을 할 기회를 줬다”고 말했다.
이어 “가장 중요한 것은 어려운 순간에 대처하는 우리 선수들의 능력이었고, 이는 우리를 팀으로써 더 강하게 만들었다”면서 “이제 한국 축구의 무궁한 발전을 기원하며 미래를 바라보며 떠나야 할 때다. 대한민국은 항상 내 삶의 일부일 것이며 우리 선수들은 항상 내 마음속에 영원히 함께할 것”이라고 덧붙였다.
벤투 감독은 단일 임기 기준 대표팀 최장수 사령탑 신기록을 세우며 팀을 안정적으로 이끌었다. 한국을 2010 남아프리카공화국 대회 이후 12년 만에 월드컵 16강에 올려놓는 위업도 달성했다.
벤투 감독은 포르투갈에서 당분간 재충전의 시간을 갖고 향후 거취를 고민할 예정이다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr