검찰이 이재명 더불어민주당 대표의 최측근 김용 민주연구원 부원장이 억대의 불법 대선자금을 수수했다고 보는 시점은 지난해 4월~8월이다.
이 대표가 대선후보로 선출됐던 민주당 본경선은 지난해 9월 4일 시작돼 10월 10일 막을 내렸다. 일단, 검찰이 의심하는 기간은 민주당 본경선이 개막되기 전이다.
하지만, 이 시기는 이 대표가 본격적으로 대선 출마를 준비했던 시점과 겹친다.
민주당 대선후보를 8명에서 6명으로 줄인 예비경선(컷오프)도 7월 11일 실시됐다.
특히 이 대표는 지난해 7월 1일 “더 새로운 이재명정부로 국민 앞에 서겠다”며 대선 출마를 공식 선언했다.
이에 대해 이 대표 측 핵심 관계자는 “대선 출마 선언 직후 후원금 모금을 진행했는데 목표액을 금방 채웠다”면서 “불법적인 대선 자금을 받을 이유가 전혀 없었다”고 강조했다.
다른 핵심 관계자는 “대장동 사안은 이 대표가 경기지사 시절부터 계속 공격받았던 이슈”라며 “이런 상황에서 이 대표 최측근인 김용 부원장이 대선 경선을 앞두고 대장동 관계자로부터 돈을 받았다는 것은 말이 안된다”고 주장했다.
사실에 조금 더 접근하기 위해 지난해 4월∼8월 시점으로 시계를 돌려볼 필요가 있다.
먼저, 지난해 4월엔 당시 경기지사였던 이 대표는 경기도정에 집중했던 것으로 보인다. 언론 등에 공개된 이 후보의 4월 공개 일정은 코로나19 대응과 경기도정 관련 일정이 대부분이었다.
이 대표가 본격적으로 대선 준비에 나선 것은 지난해 5월부터다. 이 대표는 5월 12일 서울에서 개최한 ‘민주평화광장’ 출범식을 개최했다. 이 대표의 대선 승리를 위해 뛰었던 이 조직은 1만5000여명 규모의 전국조직으로 몸집을 불렸다.
이 대표는 이어 5월 20일 국회의원 35명이 이름을 올린 ‘대한민국 성장과 공정포럼’(성공포럼)을 발족하며 본격적인 세 규합에 나섰다. 성공포럼은 사실상의 ‘대선 캠프’라는 평가를 받았다.
하지만 이 대표와 가까운 인사들은 이때도 실질적인 대선 조직은 가동되지 않았다고 전했다.
이 대표 경선캠프부터 합류했던 한 민주당 관계자는 20일 국민일보와의 통화에서 “이 대표가 5월에도 도정에 집중하겠다고 해서 외곽에 있는 사람들이 오히려 안절부절못했다”고 말했다.
이 대표의 본격적인 대선 행보는 지난해 6월 시작됐다.
이 대표는 당시 민주당 내 논란이 됐던 대선 경선 연기론에 수차례 직접 반박했고, ‘친문(친문재인) 핵심’인 김경수 경남지사와 회동하는 등 대선 주자로 움직였다.
6월 30일 이 대표는 대선 후보 예비경선 후보로 등록하고, 다음날 대선 출마 선언을 했다.
이 대표 캠프도 지난해 6월 하순 구성되기 시작했다고 한다.
이 대표가 자신의 대선 캠프인 ‘열린캠프’ 인선을 발표한 것은 지난해 7월 15일이다.
검찰에 체포된 김용 부원장이 대선 자금 조달과 조직 관리 업무를 하는 총괄부본부장에 공식 임명된 것도 이때다.
민주당은 코로나19 사태가 심각해짐에 따라 당초 9월 초로 예정했던 본경선을 연기해 10월 10일 이 대표를 민주당 대선 후보로 확정했다.
이 대표도 불법 정치자금 의혹을 강하게 부인했다. 그는 이날 국회에서 열린 의원총회 직후 기자들과 만나 “(검찰이) 대선자금을 운운하는데, 불법자금은 1원도 쓴 일이 없다”며 “김용 부원장은 오랫동안 믿고 함께했던 사람으로 저는 여전히 그의 결백함을 믿는다”고 강조했다.
최승욱 안규영 김승연 기자 applesu@kmib.co.kr