이스라엘에서 약 50만년 전의 것으로 추정되는 코끼리의 상아 화석이 발견됐다.
로이터통신 등 외신에 따르면 지난달 31일(현지시간) 생물학자 에이탄 모르가 이끄는 발굴팀이 이스라엘 남부 레바딤 인근에서 코끼리 상아 화석을 발견했다. 길이만 2.6m에 무게가 150㎏에 이르는 화석으로, 보존 상태 또한 완벽에 가까울 정도로 훌륭한 것으로 알려졌다.
해당 화석은 영국이 이스라엘을 식민 통치하던 기간에 모래 채취장으로 조성됐던 함몰 지형에서 발견됐다.
발굴팀은 발견된 상아가 약 50만년 전 지구를 누볐던 ‘곧은상아코끼리(straight-tusked elephant)’의 것으로 보고 있다.
곧은상아코끼리는 신생대의 일부인 플라이스토세 중·말기에 번성하다가 40만년 전쯤 멸종한 종이다. 아프리카를 포함해 유럽·아시아 등 전세계에서 발견되며, 그 크기가 아프리카 코끼리의 4배에 달할 정도로 크다.
애비 레바 이스라엘 문화재청 발굴국장은 “이 상아는 40만년 전 멸종한 곧은상아코끼리의 것으로, 상아의 주인인 코끼리는 크기가 최대 5m에 달할 정도로 클 것”이라며 “상아 근처에서 선사 인류가 동물의 사체를 토막 내거나 껍질을 벗길 때 쓰던 석제 도구도 발견됐다”고 전했다.
서민철 인턴기자