SK그룹이 미국 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠의 차세대 소형모듈원자로(SMR) 기업에 투자를 단행했다. 차세대 원자력 발전 기술로 탄소 감축 목표를 조기 달성하겠다는 전략이다.
SK㈜와 SK이노베이션은 최근 미국 외국인투자심의위원회(CFIUS) 승인을 받아 SMR 설계기업인 테라파워에 2억5000만 달러(약 3000억 원) 규모의 지분 투자를 완료했다고 15일 밝혔다. 테라파워는 7억5000만 달러(약 9795억 원) 규모의 투자를 유치했는데, SK그룹은 빌 게이츠와 함께 ‘공동 선도 투자자’로 참여했다.
테라파워는 2008년 빌 게이츠가 설립한 회사다. 차세대 원자로의 한 유형인 소듐냉각고속로(SFR) 설계기술을 갖고 있다. SFR는 고속 중성자를 이용한 핵분열로 발생한 열을 액체 나트륨 냉각재로 전달하고, 이 과정에서 증기를 만들어 전기를 생산한다. 현재 가동 중인 3세대 원전보다 진일보한 ‘4세대 원전’ 기술로 불린다. 핵폐기물을 획기적으로 줄일 수 있고, 안전성이 높아 차세대 SMR 기술로 주목을 받고 있다.
SK그룹은 지난해 6월 확대경영회의에서 기후위기 극복을 위해 ‘넷 제로’(온실가스 순배출 0)를 조기 달성하자고 결의한 뒤 투자 방안을 검토하기로 했다. 최태원 SK그룹 회장은 지난해 10월 “2030년까지 전 세계 탄소 감축 목표량의 1% 감축에 기여한다”는 목표를 밝히기도 했다.
이에 따라 SK그룹은 SMR에 주목했다. 탄소 배출이 없는 안전한 전력원 역할을 할 것이라고 기대해서다. SK그룹은 “앞으로 한국과 동남아시아 등에서 테라파워 원자로의 상용화 사업에 참여해 무탄소 전력 수급을 통한 탄소중립 실현에 앞장을 서겠다”고 강조했다.
전성필 기자 feel@kmib.co.kr