북한이 함경남도 길주군 풍계리 핵실험장 갱도 복구에 나선 것으로 알려진 가운데, 이르면 이달 중 제7차 핵실험 준비를 마칠 수 있다는 미국 국무부의 평가가 나왔다.
절리나 포터 국무부 부대변인은 6일(현지시간) 언론 브리핑에서 북한의 핵실험 준비 상태를 묻는 말에 “미국은 북한이 풍계리 핵실험장을 준비하고 있고, 이르면 이달 중 이곳에서 7차 실험을 할 준비가 될 수 있을 것이라고 평가한다”고 밝혔다.
포터 부대변인은 “이 평가가 북한의 최근 공개 성명에 기초한 것과 일치한다면서, 미국은 동맹, 파트너 국가와 정보를 공유하며 긴밀히 협력할 것”이라고 설명했다.
또 바이든 대통령의 이달 중 한국과 일본 순방 사실을 언급하면서, 이번 순방이 동맹을 강화하고 안보 약속이 철통같다는 점을 보여주는 것이라고 말했다.
북한은 앞서 2017년 9월 6차 핵실험을 실시한 바 있다. 이어 이듬해인 2018년 4월에는 당시 도널드 트럼프 대통령과 김정은 북한 국무위원장간 북미정상회담 무드가 조성되면서 자진해서 핵실험 및 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사 유예(모라토리엄)를 선언했다.
그해 5월엔 풍계리 핵실험장을 폭파 방식으로 폐기하기도 했다. 다만 북한은 당시 핵실험장 입구를 파괴했지만 지하 구조물 전체를 폭파하지는 않았다는 평가를 받았다.
하지만 북한은 올해 들어 잇따라 탄도 미사일 시험발사를 감행한 데 이어 핵실험과 ICBM 발사유예를 폐기할 수 있다고 엄포를 놨고 실제로 지난 3월 24일 ICBM을 시험 발사했다.
최근에는 북한이 풍계리 핵실험장의 3번 갱도 옆쪽으로 굴착 공사를 진행하는 모습이 위성사진으로 연속해서 확인되면서 이 갱도를 이용해 전술핵 등 실험을 할 수 있다는 우려도 제기됐다.
CNN방송은 전날 미국의 정부 관계자들을 인용해 미 국방·정보기관들이 이달 중 북한이 지하 핵실험을 재개할 준비가 될 수 있을 것으로 보고 있다고 보도했다. 다만 북한이 실험장 지하 터널 중 한 곳에 핵 물질을 넣어뒀는지는 미 당국이 파악하지 못하고 있다고 전했다.
북한이 실제 핵실험을 강행할 경우 오는 10일 출범하는 윤석열 정부 초반부터 남북 강대강 국면 조성이 불가피할 것으로 예상된다. 또 바이든 대통령이 작년 1월 취임 후 처음으로 한국(20∼22일)과 일본(22∼24일) 순방에 나설 예정인 가운데 북미 관계 역시 급랭이 불가피할 것으로 보인다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr