25~26일(현지시간) 열린 올해 첫 미국 연방공개시장위원회(FOMC)는 코로나19 사태가 촉발한 경제위기를 타개하기 위해 펼쳤던 제로금리와 양적완화(QE) 정책 종결을 공식 천명했다는 의미를 담고 있다.
2020년 4월부터 사용해 온 FOMC 성명서의 첫 문장인 “(코로나19 사태를 맞은) 어려운 시기에 미국 경제를 지원하기 위해 모든 정책 도구를 사용해 고용과 물가 안정이라는 목표 촉진에 전념하고 있다”는 문구를 삭제한 점에서 드러난다.
그동안 미 연방준비제도는 일정기간 소비자물가 상승률 2% 상회라는 인플레 목표치는 충족됐으나 코로나 이전 완전고용수준(3.5%)으로의 실업률 회복이라는 남은 과제를 놓고 금리 인상 조건을 저울질 했다. 그런데 지난달 3.9%의 실업률이 완전고용 수준까지는 아니지만 “노동시장이 강세를 보이는 상황”이라고 언급, 그동안 제로금리 유지라는 정책 가이던스를 퇴출시켰다. 이는 최근 눈에 띄는 임금상승률이 물가를 자극하고 있음을 감안한 조치로 보인다.
제롬 파월 연준 의장은 이날 기자회견에서 이런 사실을 강조하며 통화긴축 가속화의 당위성을 전달하는 데 주력했다. 그는 경제상황에 변화가 없는 한 3월 금리인상에 대해서는 FOMC 위원들 모두가 동의하고 있다고 말해 그나마 루머로 돌았던 1월 조기 금리인상 우려와 0.5%포인트 수준의 급격한 인상에 대한 우려는 불식시켰다.
그러나 파월 의장은 "노동시장을 위협하지 않고도 금리를 인상할 수 있는 여지가 꽤 많다고 생각한다"고 강조, 여러차례 금리 인상을 예고했다. 이에 대해 조용구 신영증권 연구원은 앞으로 분기별 1회가 아닌 연속적인 인상 가능성을 열어뒀다”고 해석했다. 시장은 올해는 서너 차례, 내년은 3차례 정도로 예상해왔으나 6주간격으로 열리는 FOMC 정례회의 때마다 인상할 가능성이 있다는 해석이다.
국제금융센터도 27일 고물가 장기화 위험, 과잉 유동성 지속, 연준의 통화정책 신뢰성 저하 조짐 등을 고려할 때 글로벌 금융위기 이후에 비해 통화긴축이 더 빠른 속도로 진행될 전망이라고 전망했다.
다만 JP모건 등 월가 은행들은 연준이 이날 운용원칙을 제시한 9조달러 규모의 대차대조표 축소, 즉 양적긴축(QT)에 대해서는 정책효과의 불확실성 때문에 다소 보수적으로 진행할 것이라고 봤다. 2017~2019년 4조5000억 달러에서 3조 8000억달러로 줄이는 과정에서 지준 부족 등으로 시장불한이 격화된 적이 있다. 파월 의장도 원칙적 입장 표명이긴 하지만 QT는 보조수단이라는 점을 강조한 점으로 볼 때 앞으로 금리 인상에 주력할 것임을 시사했다.
이동훈 기자 dhlee@kmib.co.kr