카멀라 해리스 미국 부통령이 미국으로 넘어오려는 중미 지역 이민자를 향해 “오지 말라”는 강한 메시지를 던졌다. 조 바이든 행정부 역시 도널드 트럼프 행정부와 마찬가지로 불법 이민자 강제 송환 등 강력한 조치를 취하겠다는 것이다. 대신 바이든 행정부는 중미 출신 이민자들이 미국으로 넘어오지 않아도 자국에서 안정된 생활을 할 수 있도록 거액을 투자하겠다고 약속했다.
AP통신에 따르면 과테말라를 방문 중인 해리스 부통령은 7일(현지시간) 알레한드로 잠마테이 과테말라 대통령과의 공동 기자회견에서 “미국·멕시코 국경으로 위험한 여행을 떠나려는 사람들에게 분명히 밝힌다”면서 “오지 말라(Do not come)”고 두 차례 강조했다. 해리스 부통령은 “미국은 계속 법을 집행하고 국경을 지킬 것이다. 여러분이 우리 국경으로 오면 돌려보낼 것”이라고 말했다.
바이든 행정부는 출범 초기 트럼프 행정부 시절의 가혹한 이민정책을 완화하려는 모습을 보였다. 그러자 새 행정부의 이민정책에 기대를 품은 중미 이민자들의 밀입국이 폭증하는 결과로 이어졌다. 인터넷매체 악시오스에 따르면 지난해 10월부터 올해 5월 사이 미국·멕시코 국경에서 단속된 불법 이민자는 90만명을 돌파해 2006년 이후 15년 만에 최대치를 기록했다. 이민자 대부분은 멕시코, 과테말라, 온두라스, 엘살바도르 등 중미 지역 국가 출신이었다.
때문에 바이든 행정부는 공화당은 물론, 민주당 내부에서도 이민자 문제를 악화시켰다는 비판을 받았다. 반면 진보 진영에서는 성인 이민자를 본국으로 곧바로 송환토록 하는 바이든 행정부의 이민정책이 트럼프 행정부 시절과 다를 게 없다며 불만을 터뜨리고 있다. 바이든 대통령으로부터 이민 정책 전반을 위임 받은 해리스 부통령으로서는 정치 생명이 달린 문제가 됐다.
바이든 행정부는 이민자들이 자국에서 안정된 생활을 누리도록 해 불법 이민 을 원천 차단하겠다는 계획이다. 40억 달러(약 4조4500억원)를 들여 이민자의 주요 출신국인 과테말라, 엘살바도르, 온두라스 3국을 ‘더 살기 좋은 나라’로 만들겠다는 것이다. 백악관은 기업가 양성과 주택 공급, 농업 지원 등을 목적으로 과테말라에 4년에 걸쳐 4800만 달러(약 534억원)를 투자할 방침이라고 밝혔다.
해리스 부통령은 이날 기자회견에서 “우리 목표는 과테말라 사람들이 고향에서 희망을 찾도록 한다는 데 있음을 강조하고 싶다”고 말했다.
조성은 기자 jse130801@kmib.co.kr