중국 우주발사체 ‘창정-5B호’의 잔해가 9일 오전 10시24분(베이징 현지시간) 대기권에 재진입해 인도양 상공에서 해체됐다고 AFP 통신 등이 보도했다.
보도에 따르면 잔해 대부분은 대기권에 들어온 뒤 낙하하면서 녹아내렸지만 일부는 몰디브 인근 인도양에 떨어졌다.
로켓 잔해가 지상에 떨어져 주민들에게 피해를 주는 사고는 발생하지 않은 것으로 전해졌다.
창정-5B호는 중국이 지난달 29일 발사한 우주발사체로, 우주정거장 모듈을 운송하는 역할을 맡았다.
인도양에 떨어진 잔해물은 무게 20t, 길이와 직경은 각각 31ｍ와 5ｍ에 달하는 발사체 상단의 일부로 추정된다.
작은 우주 쓰레기는 대기권에 진입한 뒤 빠른 낙하 속도 때문에 공기와의 마찰로 타서 없어진다.
그러나 이번 발사체의 경우는 상대적으로 규모가 큰 까닭에 일부 파편이 소멸하지 않을 가능성이 제기돼 왔다.
만에 하나 통제되지 않는 잔해가 민가에 떨어질 경우 인명 피해가 발생할 수 있다는 우려가 컸다. 이 때문에 중국 항공우주 당국을 무책임하다고 비판하는 목소리도 나왔다.
앞서 중국이 창정-5B호를 처음 발사한 지난해 5월에는 발사체 상단 잔해물이 남아프리카 코트디부아르에서 발견됐다.
당시에도 잔해의 일부가 대기권에서 미처 연소하지 않은 파편들로 드러났다.
박상은 기자 pse0212@kmib.co.kr