중국 정부가 베이징에서 활동 중인 중국계 호주인 유명 여성 앵커를 돌연 구금했다. 코로나19를 계기로 불거진 호주와 중국의 갈등이 극단으로 치닫고 있다.
호주 정부는 지난달 31일(현지시간) 성명을 통해 “지난달 14일 중국 정부로부터 중국중앙 CCTV 영어방송 채널 CGTN의 중국계 호주인 여성 청레이 앵커가 구금돼 있다는 연락을 받았다”고 밝혔다.
머리스 페인 호주 외교장관은 “같은 달 27일 호주 관리가 화상을 통해 구금시설에 있는 청레이를 면담했다”고 설명했다. 그러면서 “중국 정부가 청레기를 구금한 이유를 밝히지 않았다”고 덧붙였다.
중국에서 태어난 청레이는 호주에서 일을 하다 2003년부터 베이징에서 CCTV 기자로 활동해왔다. 현재 CGTN 사이트에서 청레이의 프로필과 최근 영상이 모두 삭제된 상태다. 로이터통신은 이 사안과 관련해 중국 외교부에 질의했으나 답을 받지 못했다고 보도했다.
현재 청레이는 베이징 모처에서 가택 연금 중인 것으로 알려졌다. 중국에서는 공식 체포 전이라도 용의자를 변호사 접견 없이 최대 6개월 동안 구금할 수 있다.
중국이 호주인을 구금한 것은 다분히 의도적이라는 해석이 나온다. 호주는 도널드 트럼프 행정주가 주장하는 ‘코로나 중국 발원설’에 줄곧 동조해왔다.
스콧 모리슨 호주 총리는 지난달 21일 “코로나19의 기원에 대한 국제 조사가 이뤄져야 한다”며 국제사회의 조사를 요구해 중국의 심기를 건드렸다. 당시 청징예 호주 주재 중국대사는 “중국인들이 왜 호주산 소고기와 와인을 먹어야 하는지 모르겠다”면서 “자국민에 대한 호주 관광과 유학도 재고할 것”이라고 보복 조치를 거론했다.
최민우 기자 cmwoo11@kmib.co.kr