서울중앙지검 공공수사2부(부장검사 김태은)가 지난 3일 한병도(53) 전 청와대 정무수석비서관을 공직선거법 위반 피의자 신분으로 소환해 조사한 사실이 뒤늦게 밝혀졌다. 한 전 수석은 2018년 6·13 지방선거를 앞두고 울산시장에 출마하겠다는 임동호(52) 전 더불어민주당 최고위원에게 일본 고베 총영사를 제안해 당내 경선에 개입한게 아니냐는 의혹을 받고 있다.
임 전 최고위원은 지난해 2월 울산시장 출마를 선언했다. 하지만 결과적으로 송철호 현 시장이 민주당의 공천을 받았다. 청와대의 하명수사 및 선거개입 의혹을 수사하는 검찰은 이 과정에서 한 전 수석이 임 전 최고위원에게 경선 포기를 종용했으며 반대급부로 고베 총영사 자리를 언급한 것으로 의심하고 있다.
임 전 위원은 친분 있는 청와대·여권 인사들에게 자신이 먼저 오사카 총영사 자리를 제안한 적은 있지만 경선과는 무관하다고 주장했다. 그는 지난달 19일 검찰 조사를 받으러 가면서 “한병도 수석이 ‘꼭 오사카로 가야겠냐’면서 ‘고베는 어떻나’고 말한 적은 있는데, 이 역시 친구로서 오간 대화일 뿐”이라고 밝혔다.
임 전 위원은 처음 의혹이 불거졌을 때 언론 인터뷰에서 “한 전 수석이 울산시장 경선 불출마를 권유하면서 고베 총영사 등 ‘다른 자리’를 권유했다”며 후보매수 의혹을 사실상 인정했다가 말을 바꿨다.
권기석 기자 keys@kmib.co.kr