문재인 대통령은 5일 조국 전 장관 사퇴 이후 공석인 법무부 장관에 추미애 더불어민주당 의원을 내정했다. 판사 출신의 5선 의원인 추 의원은 정치권에서 ‘추다르크’로 불릴 정도로 강단 있는 정치인으로 꼽힌다. 문 대통령이 주력하고 있는 검찰 개혁을 완수하는 데 있어 적임자라는 평가가 나온다.
고민정 청와대 대변인은 이날 브리핑을 하고 “문 대통령이 추 의원을 법무부 장관 후보로 지명했다”고 밝혔다. 고 대변인은 “법무부 장관으로 내정된 추미애 의원은 소외계층의 권익 보호를 위해 법조인이 됐고, 국민 중심 판결이라는 철학을 지킨 소신 강한 판사로 평가받는다”며 “정계 입문 후 헌정사상 최초로 지역구 5선 국회의원을 하며 뛰어난 정치력을 발휘했다”고 강조했다. 그러면서 “판사, 국회의원으로서 쌓아온 법률적 전문성과 정치력, 그리고 그동안 내정자가 보여준 강한 소신과 개혁성은 국민 희망인 사법 개혁을 완수하고 공정과 정의의 법치국가 확립에 크게 기여할것으로 기대한다”고 덧붙였다.
추 내정자는 당 대표까지 지낸 중량급 인사다. 여권의 험지인 대구·경북(TK) 출신으로 탕평인사 기조에도 부합하고, 여성 장관 비율을 단계적으로 높이겠다는 문재인 정부 인사 방침과도 어울린다. 여기에 청문회 낙마 가능성이 적은 현역 의원이라는 점에서 후한 점수를 받은 것으로 알려졌다. 추 내정자는 노무현 정부 때도 법무부 장관 후보로 거론된 바 있다.
앞서 조 전 장관 사퇴 직후 여권에서는 ‘전해철 카드’가 유력하게 거론됐다. 양정철 민주연구원장, 이호철 전 청와대 민정수석 등과 함께 문 대통령의 최측근 그룹인 ‘3철’ 가운데 한명인데다 변호사 출신으로 참여정부에서 민정수석을 지낸 경력이 있어 검찰개혁의 적임자로 꼽혔다. 박범계 카드도 물망에 올랐다. 그러나 문 대통령은 고심 끝에 법조계와 정치권에 두루 이해가 높은 추 내정자를 최종 장관 후보로 낙점한 것으로 알려졌다.
추 내정자 인선까지는 여러 변수들이 있던 것으로 전해졌다. 문 대통령과 추 전 대표가 정권 초반 불안한 당청 관계를 형성했다는 점을 들어 입각 가능성을 낮게 보는 이들이 많았다. 추 내정자와 친문 진영은 실제 인사 문제 등으로 여러 차례 갈등을 빚어 왔다. 지난 대선 때 선거대책위원회 상황실장 자리에 측근인 김민석 전 의원을 내정해 임종석 당시 후보 비서실장이 재검토를 요구했었고, 정권 출범 초기에는 당에서 국무위원을 추천하는 추 내정자의 당 인사추천위원회 제안 구상이 친문계의 반발로 무산되기도 했다. 이러한 우려에도 불구하고 문 대통령은 추 내정자의 ‘강단’을 높이 산 것으로 보인다.
추 내정자가 장관으로 부임하면 법무부가 추진하던 검찰개혁안도 탄력을 받을 것으로 보인다. 앞서 김오수 법무부 차관은 문재인 대통령에게 검찰의 직접수사부서 41곳 축소와 중요사건에 대한 검찰총장의 수사단계별 장관 보고 등을 보고한 바 있다. 추 내정자가 청문회를 통과할 경우 현재 진행 중인 청와대를 향한 검찰 수사에 큰 변수로 작용할 전망이다.
박세환 기자 foryou@kmib.co.kr