윤석열 검찰총장이 문재인 대통령에게 조국 법무부 장관 임명 시 자신이 물러나겠다는 의사를 밝혔다는 보도가 나와 논란이 일고 있다. 검찰은 ‘윤 총장 자진 사퇴설’을 부인했지만 논란은 쉽게 사그라지지 않고 있다.
한겨레는 복수의 여권 인사들을 인용해 문 대통령이 5박 6일 동남아 3개국 순방을 마치고 귀국한 직후인 지난달 7일 김조원 청와대 민정수석을 통해 ‘조 후보자 관련 의혹이 심각하다. 여러 경로를 통해 청와대에 뜻을 전했는데 대통령께 보고가 안 되는 것 같다. 꼭 보고해 달라. 조 장관을 임명하면 내가 사퇴할 수밖에 없다’고 말했다고 30일 보도했다.
보도에 따르면 문 대통령은 김 수석한테 윤 총장의 메시지를 전해 듣고 화를 냈다고 한다. 당시 사정을 잘 아는 여권 고위 인사는 “문 대통령이 윤 총장의 말을 대통령 인사권에 대한 도전으로 받아들였다. 총장의 말 때문에 임명을 포기하면 검찰개혁은 못 한다는 게 문 대통령 생각이었다”고 말했다고 매체는 전했다.
청와대 관계자도 “당시 청와대 내부는 사퇴 의견이 커지는 기류였는데, 대통령 귀국 직후 윤 총장의 전화 때문에 조 장관 임명 쪽으로 기울었다”며 “직전에 강기정 정무수석이 검찰의 피의사실 공표를 강하게 비판했는데, 윤 총장은 김조원 수석에게(강 수석에 대한) 불만을 거칠게 표현했다. 이 때문에 총장과 수석 사이가 틀어지기도 했다”고 말했다고 매체는 부연했다.
박홍근 더불어민주당 의원은 국회 경제분야 대정부질문에서 이낙연 국무총리에게 “조 장관 임명 전날(윤 총장이) ‘조국을 임명하면 본인은 사퇴하겠다’고 청와대에 말했다고 들었다”며 “들어본 적 있냐”고 물었다. 이 총리는 “확인해드리기 어려운 걸 이해해달라”고 답했다.
이에 대해 대검 관계자는 “윤 총장에게 확인한 결과 여권 정치인들의 이야기는 사실이 아니라고 한다”고 밝혔다. 그러나 논란은 쉽게 사그라지지 않고 있다. 이미 윤 총장은 지난달 조 장관 내정 때부터 청와대에 우려를 표명했다는 보도와 일맥상통하기 때문이다.
노컷뉴스는 지난달 20일 복수의 여권 관계자의 말을 인용해 윤 총장이 검찰 압수수색 이전부터 청와대에 조 장관 가족과 관련된 혐의점이 가볍지 않다는 점을 알렸다고 보도했다. 윤 총장은 조 장관에 대한 수사를 본격적으로 시작하기 전부터 그 파장이 커질 수 있다는 점을 경고했고, 조 장관 가족 수사가 불가피할 것으로 보고 임명 전에 거취가 결정돼야 한다는 입장을 피력했다고 매체는 전했다.
이에 대해 청와대는 부인했다. 고민정 청와대 대변인은 같은 날 브리핑을 통해 “윤석열 총장 부분은 사실이 아닌 것으로 안다”고 반박했었다. 그러나 열흘 만에 또다시 ‘윤 총장의 자진 사퇴설’이 나와 논란이 가중되고 있다.
천금주 기자 juju79@kmib.co.kr