‘완전한 비핵화’ 후속 조치와 일정에 대해 미국과 북한 측 갈등이 지속되는 가운데, 북한이 ‘류경식당 여성 종업원’의 북한 송환을 지속적으로 요구하고 있다.
북한 선전용 매체인 ‘우리민족끼리’는 23일 ‘즉시 송환, 이것만이 해결책이다’는 논평을 내고 “‘북식당종업원집단탈북사건’은 완전한 모략사건이며 우리 여성에 대한 집단유인납치만행”이라고 주장했다.
매체는 “박근혜 패당은 20대 국회의원 선거를 앞둔 2016년 우리 여성들을 강제유인납치해 남조선으로 끌고 가 보통 1개월 정도 걸린다는 정보원 현지조사를 하루 만에 어물쩍해버리고 청와대가 직접 나서 13명이 ‘집단탈북’했다고 상세히 공개했다”며 “당시 남조선 야당과 사회 각계에서 총선용 북풍감, 대북제재 효과를 과시해보려는 기획탈북 등으로 비난의 목소리를 높여왔으나 박근혜 패당은 ‘자유의사에 의한 탈북’ ‘신변안전’ 등을 거론하며 저들의 부당한 행위를 변명해왔다”고 했다.
북한은 우리 정부의 태도도 지적했다. 매체는 “현 남조선 당국은 과거 보수 정권의 죄악을 싸고돌며 마땅한 해결조치를 취하려 하지 않고 있는데 이 얼마나 철면피한 처사인가”라고 꼬집으며 “말끝마다 과거 적폐를 청산한다고 떠들며 도처에 수술칼을 들이대는 남조선 당국이 이 ‘기획탈북사건’에만은 손대는 것을 꺼려하는지 이해할 수 없다”고 지적했다.
아울러 우리민족끼리는 “우리 여성공민들의 송환문제가 시급히 해결되지 않으면 일정에 오른 북남사이의 흩어진 가족, 친척상봉은 물론 북남관계에도 장애가 조성될 수 있다”면서 “우리 피해자 가족들은 사랑하는 딸들이 하루빨리 가족의 품으로 돌아오기를 바라고 있다. 남조선 당국은 김련희 녀성을 비롯해 강제 억류하고 있는 우리 여성들을 공화국의 품으로 즉시 돌려보내는 것으로써 판문점 선언 이행에 대한 적극적인 의지를 보여줘야 한다”고 촉구했다. 이는 20일 이후 노동신문·조선중앙통신 등 북한 매체들이 지속적으로 요구해온 내용이다.
북한의 송환 요구는 지난 5월 10일 JTBC ‘이규연의 스포트라이트’에서 2016년 당시 류경식당 지배인으로 일했던 허강일 씨를 인터뷰한 이후 지속되고 있다. 당시 허씨는 “2014년 말부터 국정원의 정보원이 돼서 1년여간 각종 정보를 넘겨오다 들통날 위기가 찾아와 국정원 직원에게 귀순을 요청했다”며 “국정원 측에서 종업원까지 다 들어오라고 지시했다”고 주장했다. 북한은 지난 4월 27일 남북정상회담이 열리기까지는 해당 사안을 언급하지 않고 있다가 JTBC 보도 후 노동신문·우리민족끼리·조선중앙통신 등 매체에서 송환 요구를 재개했다.
해당 보도 이후 국내 일부 언론에서 ‘자유한국당 등 여권에서 2년 전 총선용으로 류경식당 여성 종업원 탈북 사건을 기획한 것이 아니냐’는 의혹에 대해 다시 불을 지폈다. 이에 우리 정부는 ‘종업원들이 자유 의사로 입국했다’는 입장을 유지하고 있다. 지난 11일 백태현 통일부 대변인은 “종업원들은 자유 의사로 입국했으며 추가 언급할 사안은 없다”며 “그간 종업원과 관련해 당사자들이 가족 안위 등을 감안해 본인 의사가 공개되는 것을 꺼려왔고 그런 상황에서 현황을 명확히 설명하는 데 한계가 있다”고 밝혔다.
국내 의혹 제기에 편승했다는 분석도 있다. 홍민 통일연구원 연구위원은 지난 22일 한국일보와의 인터뷰에서 “북한 인권 이슈화를 차단하기 위한 대응 이슈로 (집단 탈북 문제를) 적극 부각시키는 게 유리하다고 판단했을 가능성이 상당하다”고 했다.
김종형 객원기자