사진) 교수 연구팀이 최근 한국인 유전체 조사사업(코호트 연구)에 참여하고 있는 300명을 대상으로 수면 중 코골이 시간과 경동맥 두께를 연구한 결과, 남성(209명)보다 여성(91명) 코골이 환자의 경동맥 두께가 더 두꺼웠고, 이로 인해 심혈관 질환 위험이 더 높은 것으로 확인됐다고 12일 밝혔다.
연구결과 수면 시간 중 4분의1 이상(25%이상) 코를 고는 여성(중증도 코골이)의 경동맥 두께는 0.774㎜인 반면 그렇지 않은 여성의 경우는 0.707㎜로 약 10% 이상 두꺼웠으며, 이로 인해 심혈관질환 위험 또한 상승했다.
남성의 경우도 여성과 마찬가지로 중등도 이상 코골이에서 경동맥 두께가 증가하는 경향을 보였다. 하지만 통계적으로 심혈관질환을 유발할 정도는 아닌 것으로 평가됐다.
경동맥은 심장에서 나온 혈액이 뇌로 가는 통로인데, 이처럼 경동맥이 두꺼워 지면 심장질환이나 뇌질환을 일으킬 수 있기 때문에 심장 건강의 적신호로 해석될 수 있다. 즉 코골이로 인한 지속적인 떨림으로 두꺼워진 경동맥은 본래의 기능을 저하 시킬 뿐만 아니라 상기도 세포나 혈관에 염증 반응을 일으켜 내피기능을 저하시킨다. 뿐만 아니라 이로 인하여 동맥경화가 악화될 수 있고, 심장기능 또한 저하될 수 있다.
실제로, 경동맥의 내막과 중막 두께가 두꺼워지면, 심장마비나 뇌졸중 위험이 높아진다는 연구 결과가 있으며, 경동맥의 두께가 두꺼울수록 경도인지장애 및 치매 발생률이 증가한다는 보고도 있다. 또 경동맥 두께가 0.1㎜ 늘면 5년 뒤 치매가 발병할 가능성이 25% 증가한다는 연구결과도 있는 만큼 건강에는 적신호가 켜진 것이다.
더 나아가, 경동맥이 두꺼우면, 혈관이 탄력을 잃고, 지방질 등이 혈관 안쪽 벽에 쌓이게 되는데, 그렇게 혈관 안쪽이 좁아지게 되면 요즘과 같은 겨울철에는 급사의 주범이 될 수 있다.
신철 교수는 남성에 비하여 여성 코골이에 대한 연구가 많이 이루어지지 않았던 과거 연구들의 한계가 있었음을 지적하며 “이번 연구는 설문이 아닌 코골이 모니터링 장비를 통한 객관적 분석을 통해 여성 코골이 환자 또한 동맥 경화, 심근경색 등과 같은 심혈관질환의 위험이 높아짐을 밝힌 것이라 의미가 있다”고 강조했다.
신 교수는 이어 “50대 이상의 코골이 증상이 있는 여성의 경우 폐경으로 인한 호르몬 변화도 함께 진행되어, 심혈관질환 위험이 크게 증가할 수 있으므로, 운동이나 금주 등 생활습관 개선을 통해 그 위험을 줄일 수 있도록 노력해야한다”고 덧붙였다.
연구 결과는 수면의학 분야 국제 학술지인 ‘저널 오브 슬립 리서치(Journal of Sleep Research)’ 최근호에 게재됐다.
이기수 의학전문기자 kslee@kmib.co.kr