17일 피의자 신분으로 박영수 특별검사팀에 의해 소환된 조윤선(51) 문화체육관광부 장관은 박근혜 정부에서 요직을 두루 걸친 핵심 인사다.
조 장관은 국내 최대 로펌 김앤장 변호사로 활동하다 2002년 16대 대선 당시 이회창 한나라당 후보 선거대책위원회 공동대변인을 하면서 정계에 발을 들였다. 지난 2007~2008년에는 한국씨티은행에서 법무총괄 부행장직을 역임하기도 했다.
조 장관과 박근혜 대통령의 인연은 2012년으로 거슬러 올라간다. 조 장관은 박 대통령의 대선후보 시절 캠프에서 대변인을 맡았다. 이후 대선 국면에서 박 대통령의 전국 유세 현장을 동행하며 밀착 수행했다.
그 인연으로 박 대통령 당선 이후 조 장관은 계속 중용됐다. 인수위 대변인을 거쳐 박근혜 정부 출범 이후 첫 내각에서 여성가족부 장관에 올랐다. 조 장관은 이듬해 6월 여성으로서는 최초로 정무수석에 임명되기도 했다.
지난해 총선 당시 당내 경선에서 이혜훈 후보에 밀렸지만, 곧 문체부 장관으로 부활하며 박 대통령으로부터 두터운 신뢰를 받고 있다는 사실을 재확인했다. 청와대는 내정 당시 조 장관에 대해 "대통령의 국정철학을 잘 이해하는 분"이라고 밝히기도 했다.
하지만 조 장관은 '최순실 게이트'가 터진 후 관련 내용에 대해 '모르쇠'로 일관했다. 이를 두고 정치권에서는 책임을 회피하기 위한 변명이라는 지적이 쏟아졌다.
특히 조 장관은 박근혜 정부 '비선실세'로 지목된 최순실(61·구속기소)씨의 존재를 몰랐다고 주장했다. 본인의 직권남용 혐의와 관련된 '문화계 블랙리스트'의 존재 역시 알지 못한다고 주장했다.
조 장관은 국회 국정조사 청문회 과정에서도 국정농단 개입 의혹을 부인했다. 이 과정에서 정무수석으로 지낸 11개월 동안 박 대통령과 독대한 적이 단 한 차례도 없었다는 사실이 공개되기도 했다.
조 장관의 이 같은 진술과 주장에 국회 국정조사 특위는 집중 포화를 날렸다. 수년에 걸쳐 박 대통령을 밀착 수행하고 각종 요직을 거친 조 장관이 '비선실세' 최씨나 문화계 블랙리스트 존재를 몰랐다면 무능한 것이 아니냐는 지적이었다. 국정농단 의혹을 알고도 묵인했다면 직무유기에 해당한다는 지적도 있었다.
이에 대해 조 장관은 "변명의 말씀을 드릴 것은 없다"고 버텼다.
조 장관의 사과와 해명에도 불구하고 특검팀은 이날 조 장관을 피의자 신분으로 공개 소환하며 혐의 입증에 자신감을 내비쳤다.
현재 조 장관은 정무수석으로 근무할 당시 문화계 블랙리스트 작성 및 관리 과정에 개입했다는 혐의를 받고 있다. 조 장관이 2014년 6월 정무수석으로 임명된 뒤 수백명이던 명단이 수천명으로 확대된 만큼, 이 과정에 조 장관이 역할이 있었을 거라는 관계자의 폭로도 나온 상태다.
특검팀은 정부 지원 배제 목적으로 작성된 해당 명단의 유통 경로를 볼 때 조 장관이 문화계 블랙리스트 존재를 알고 있었고, 나아가 작성 및 관리 과정에 주도적인 역할을 한 것으로 판단했다. 이에 따라 국정조사 과정에서의 진술과 주장들이 사실과 다르다며 국정조사 특위에 위증 혐의 고발을 요청하기도 했다.
조 장관은 특검팀의 수사가 계속되고 국정조사 특위가 자신을 위증 혐의로 고발하자 블랙리스트의 존재를 처음으로 인정했다. 지난 9일 국정조사 청문회 증인으로 출석한 조 장관은 "예술인들의 지원을 배제하는 그런 명단은 있었던 것으로 판단되고 있다"고 마지못해 밝힌 것이다.
특검팀은 조 장관의 증거인멸 정황도 다수 포착한 것으로 보인다. 지난해 11월 연한이 남은 컴퓨터 교체를 지시한 것도 문화계 블랙리스트 관련 증거를 폐기하기 위한 것이 아닌지 의심하고 있다.
특검팀은 조 장관에 대한 조사 내용을 토대로 구속영장 청구 여부를 결정한다는 방침이다. 조 장관이 특검 조사에서 기존 입장을 반복할 경우 증거인멸 우려 등을 이유로 구속영장 청구 가능성이 더 커질 수 있다.
<뉴시스>