민주화·통일 운동에 평생을 바친 조철현 비오 신부가 선종했다. 향년 79세.
21일 천주교광주대교구에 따르면 광주 동구의 한 요양병원에서 투병 생활을 하던 조비오 신부는 췌장암이 악화해 이날 오전 3시20분께 운명했다.
1937년 4월1일 광산구 본량면에서 출생한 조 신부는 1962년 가톨릭대학 1기생으로 입학해 1969년 12월1일 사제 서품을 받았다.
이후 광주살레시오여고 지도신부(1971년), 레지오 마리애 광주 세나뚜스 지도신부(1977년) 등을 역임하며 사제의 길을 걸었다.
1980년 5월 광주의 참상을 겪으면서 민주화 운동에 투신했다.
당시 시민수습위원으로 활동했던 조 신부는 신군부에 의해 체포돼 고(故) 김대중 전 대통령과 함께 옥고를 치렀다.
이후에도 내란음모 핵심 동조자로 찍혀 신군부로부터 미행을 당하고 다른 지역으로 이동하는 것조차 제약을 받을 정도로 신체적 구속과 감시의 연속이었지만 민주화 운동에 지속적으로 발을 담갔다.
조 신부는 군사정권 때는 시국미사, 김 전 대통령이 10년의 해외망명 끝에 1980년대 초 귀국해 광주를 찾았을 때는 환영미사, 대통령 당선 뒤에는 감사 미사를 지냈다.
2006년 8월 30년 동안의 사제생활을 마치는 퇴임 미사에서 그는 "사회활동에 헌신할 수 있었던 것은 신자들이 있어 가능했다"며 "이제 프리랜서처럼 자유롭게 활동하며 사회 정의·인권 향상을 위해 노력하고 싶다"고 밝히기도 했다.
5·18기념재단 초대 이사장, 조선대 학교법인 이사장 등을 역임했다. 소화자매원 이사장과 광주·전남 우리민족서로돕기운동 상임대표, 아리랑 국제평화재단 이사장 등을 맡았다.
손영옥 선임기자 yosohn@kmib.co.kr