"소두증 유발 지카바이러스 추위엔 맥 못쓴다"…한국은 유입 위험 없어

“생물학적으로는 가능하지만, 역학적으로 사실상 거의 가능성이 없다.” 연세의대 환경의생학과 용태순 교수의 지적이다.

다름 아니라 남아메리카 지역에서 시작돼 드디어 미국까지 북상한 ‘지카바이러스(Zika virus)의 국내 유입 가능성을 두고 하는 말이다.

용 교수는 뎅기열을 일으키는 뎅기바이러스와 감염 시 허리가 구부러지는 ‘치쿵구냐바이러스’의 사촌쯤이라고 할 수 있는 게 지카바이러스지만, 기침 등 호흡기 감염 증상이 없고 숙주인 이집트 숲모기에 물려야 감염될 수 있기 때문에 메르스와 같은 대유행 가능성은 사실상 제로 상태라 봐도 무방하다고 강조했다. 한마디로 쓸데없는 걱정은 금물이라는 충고다.

용 교수는 1983년부터 지금까지 모기 등 기생충이 옮기는 질환만을 집중 연구해왔다. 그러나 지난 30여년 동안에 지카바이러스란 게 있다더라 정도만 들었을 뿐 직접 눈을 확인하거나 환자를 만나본 일조차 없었다고 털어놨다. 그만큼 드물다는 뜻이다.

물론 우리나라에도 지카바이러스나 뎅기바이러스, 치쿵바이러스 등을 옮기는 숙주 노릇을 하는 이집트숲모기와 비슷한 종류의 흰줄숲모기가 있고, 이 모기가 지카바이러스에 감염된 사람의 피를 빨아먹고, 다른 사람에게 옮길 가능성을 완전히 배제할 순 없다. 그러나 그런 상황은 이론적으로만 가능할 뿐이라는 게 용 교수의 설명이다. 아열대 및 열대 지방에 서식하는 이집트 숲모기가 항공기 등을 통해 국내로 들어올 수 있다고 해도 추운 우리나라 안에서 생존하기란 쉬운 일이 아니기 때문이다.

다만, 해당 바이러스가 유행하는 지역을 여행하는 사람은 조심해야 한다. 또 유행 지역에서 수혈을 받아야 하는 경우도 마찬가지다. 만의 하나 감염자의 피를 통해 바이러스가 전파될 수 있어서다.

한편 지카바이러스에 감염되면 발열, 발진, 관절통, 눈 충혈 등과 같이 일반 열감기와 같은 감염 증상을 보인다. 기침, 가래 등 호흡기 감염 증상은 없다. 임신부가 감염될 경우 태아에게 신경독성을 일으켜 소두증, 정신박약 등 뇌신경계 발달 미숙아 출산 가능성이 있다.

이기수 의학전문기자 kslee@kmib.co.kr