美 폭격기 진입에 중국 '발끈'... 미 국방부 "실수였다"

미군의 전략폭격기인 B-52 한 대가 남중국해에 중국이 건설한 인공섬에 근접 비행해 중국 측이 반발했다고 미국 월스트리트저널(WSJ)이 18일(현지시간) 보도했다.

미 국방부 관계자는 B-52 한 대가 의도치 않게 남중국해 난사군도(南沙群島·스프래틀리 제도) 산호초인 화양자오(華陽礁·Cuarteron Reef)에 접근, 2해리(약 3.7㎞) 이내에서 비행했다고 밝혔다. 이에 중국 측은 주중 미국 대사관에 공식 항의했고 미 국방부는 조사에 착수했다.

앞서 미 해군은 지난 10월 중국이 영유권을 주장하는 난사군도 인공섬 12해리(약 22.2㎞) 이내에 구축함을 진입시켰다. 중국 측이 ‘영해’라 주장하는 해역에 ‘항행 자유’를 내세우며 진입해 중국의 영유권 주장을 무력화하려는 시도였다. 다만 미국 측은 이번에 폭격기가 인공섬 인근 해역에 진입한 건 앞서 진행된 작전과는 무관하다고 선을 그었다.

빌 어번 미국 국방부 대변인은 “이전의 순찰 임무들과 달리 이번 임무는 12해리 이내에서 비행할 의도가 없었다”며 “2대 중 1대가 왜 예정된 경로보다 더 가까이 중국 인공섬에 접근했는지에 대해 조사를 진행 중”이라고 밝혔다. 그는 그동안 미 국방부가 중국과 남중국해 분쟁에서 수차례 언급했던 '항행의 자유'가 이번 B-52 비행 임무에서는 고려되지 않았다고 했다.

미 국방부의 고위 관계자는 나쁜 기상 조건으로 조종사가 예정된 경로를 벗어나 중국과 주변국이 영유권 분쟁을 벌이는 남중국해에 진입하게 된 것이라고 설명했다.

한편 중국 국방부는 미군 B-52 폭격기 2대가 지난 10일 남중국해 난사군도 인근 상공을 무단침입해 중국군이 면밀한 감시와 함께 퇴거를 경고했다고 밝혔다. 미군의 작전활동이 ‘심각한 군사적 도발’이라며 자국 주권을 수호하기 위해 모든 조치를 할 것이라고 했다.

조성은 기자 jse130801@kmib.co.kr