美 "남중국해에 다시 군함보낼 것"…카터 "수주·수개월간 작전"

미국이 27일(미국 동부시간) 남중국해에 중국이 건설 중인 인공섬 인근으로 군함을 추가로 파견할 계획이라고 AFP 통신이 미국 당국자의 발언을 인용해 보도했다.

이는 미국이 남중국해 현지 시간으로 27일 오전 이지스 구축함인 라센함(DDG 82)을 중국이 건설 중인 수비환초 12해리 이내로 항행시킨 데 이어 또다른 후속조치를 취할 것임을 분명히 한 것이다.

익명을 요구한 미국의 한 당국자는 AFP 통신에 “우리는 이번 작전을 다시 할 것”이라며 “우리는 국제수역에서, 우리가 원하는 시간과 장소를 선택해 항행할 것”이라고 말했다.

미국의 이 같은 움직임은 국제법적 항행의 자유를 내세워 해당 수역에서 군사작전을 계속함으로써 중국의 영유권 주장 자체를 무력화하려는 의도로 풀이된다.

이에 앞서 애슈턴 카터 미국 국방장관은 이날 상원 군사위원회 청문회에 출석한 자리에서 미 해군 구축함이 남중국해 중국 인공섬 12해리 이내에 진입한 사실을 공식 확인하면서 “국제법이 허용하는 지역이면 어느곳이든 비행하고 항행하며 작전할 것”이라고 밝혔다. 그러면서 “이번 작전이 앞으로도 수주 또는 수개월 동안 있을 것”이라고 말해, 이번 작전이 일회성에 그치지 않고 앞으로 계속될 것임을 시사했다.

손병호 기자 bhson@kmib.co.kr