지구와 흡사한 행성 발견, 나이는 60억살, 거리는 1.3경km

인간이 살기에 적합한 환경을 지녔을 개연성이 있는 또 하나의 지구가 태양계 밖에서 최초로 발견됐다고 미국 항공우주국(NASA)가 발표했다. 하지만 워낙 먼 거리에 있는 행성이어서 실제 생명체 확인 등은 먼 미래의 얘기이거나 어쩌면 금세기에 아예 확인도 할 수 없을 것으로 보인다.

NASA는 23일(현지시간) 전 세계에 인터넷으로 생중계된 브리핑을 통해 항성 케플러-452와 그 주변을 공전하는 행성 케플러-452b를 발견했다고 밝혔다.

지구에서 1400 광년(1경 3254조km) 거리에 있는 이 행성은 지금까지 발견된 외계 행성들 중 크기와 궤도 등 특성이 지구와 가장 비슷해 또 다른 지구의 유력한 후보로 꼽힌다. 참고로 뉴호라이즌스가 도착한 명왕서은 지구로부터 48억km 떨어져 있다.

백조자리에 있는 항성 케플러-452는 분광형으로 볼 때 태양과 같은 G2형이며, 온도는 태양과 비슷하고 지름은 10% 더 크고 밝기는 20% 더 밝다. 이 항성의 나이는 60억 년으로, 우리 태양(45억년)보다 15억 년 더 오래됐다.

그 주변을 도는 행성 케플러-452b는 지름이 지구의 1.6배이며, 공전 궤도는 액체 상태의 물이 표면에 존재할 수 있는 거주 가능 구역 내에 있다. 이런 조건을 만족하며 지구 크기와 비슷한 외계 행성이 발견된 것은 이번이 처음이다.

케플러-452b는 또 지금까지 발견된 거주 가능 구역 행성들 중 가장 크기가 작다. 케플러-452b의 공전주기는 385일로 지구보다 약 5% 길고, 이 행성과 그 모항성 케플러-452의 거리는 지구-태양 간의 거리보다 5% 멀다.

이 행성의 질량과 화학적 조성은 아직 알려지지 않았으나, 과거 연구 경험으로 보면 이 정도 크기의 행성은 지구와 마찬가지로 바위로 돼 있을 개연성이 상당히 있다.

케플러-452b의 발견을 계기로 지금까지 확인된 행성의 수는 1030개로 늘었다. 연구팀은 이 발견을 학술지 디 애스트로노미컬 저널에 게재할 예정이다.

NASA 과학 미션국 부국장 존 그런스펠드는 “다른 항성들이 행성을 갖고 있다는 사실을 발견한 지 20년이 되는 해에 케플러 외계행성 계획이 지구와 우리 태양을 가장 닮은 행성과 항성을 발견했다”고 설명했다.

손병호 기자 bhson@kmib.co.kr