남북 정상의 메신저 역할 맡은 김대중 전 대통령 부인 이희호 여사, 꼬인 남북간 매듭 풀 수 있을까

우여곡절 끝에 성사된 이희호 여사의 방북이 이 여사와 김정은 노동당 제1비서의 면담으로까지 연결될지 관심이 집중되고 있다. 최고지도자의 의중이 절대적인 북한체제 특성상 두 사람의 면담 성사 여부에 따라 이번 방북이 갖는 ‘무게감’이 달라지기 때문이다.

남측은 일단 신중한 입장이다. 김성재 김대중평화센터 이사는 “김 제1비서를 만나는 건 초청하는 쪽(북측)에서 알아서 할 일이며 우리가 어떻게 할 부분은 아니라 생각한다”고 말을 아꼈다. 최근 남북관계가 극도로 얼어붙은 상황이어서, 북한의 명목상 국가원수인 김영남 최고인민회의 상임위원장만 만나고 올 가능성도 배제할 수 없다.

다만 일각에서는 이 여사와 김 제1비서의 만남이 결국 성사될 것이라는 낙관론도 조심스럽게 나온다. 지난해 말 북측이 발송한 초청장이 김 제1비서 친서라는 점도 이러한 관측에 힘을 싣고 있다. 앞서 이 여사는 2011년 김정일 국방위원장의 조문 차 방북했을 때도 당시 ‘상주’였던 김 제1비서를 만나고 돌아온 바 있다.

특히 북측은 김정일 국방위원장과 6·15 공동선언을 이끌어낸 고(故) 김대중 전 대통령의 부인이라는 점에서 이 여사에 대해 극진한 예우를 하고 있다. 이번에도 국빈급 영빈관인 백화원초대소를 배정한 점 또한 이 여사를 대하는 북측의 태도가 달라지지 않은 것을 뜻한다. 다만 최고지도자의 일정을 극도의 보안에 부치는 북한의 특성상 면담 성사 여부는 직전에야 판가름 날 것으로 보인다.

한편 우리 정부는 이 여사의 방북에 대해 적극 지원하겠다는 입장이다. 정준희 통일부 대변인은 6일 정례브리핑에서 “나머지 일정을 받아본 다음 검토를 해봐야 할 것 같다”면서도 “물론 이 여사 방북에 대해서는 전폭적으로 지원한다는 방침이 있다”고 말했다.

이 여사 방북 확정으로 파국 직전까지 치달았던 남북관계에 다시 순풍이 불지도 관심사다. 최근까지 남북은 서로 유화 제스처를 보내면서도 민감한 사안이 발생할 때마다 긴장감이 높아지는 등, 별다른 접점을 찾지 못한 채 냉온 기류를 반복해왔다.

앞서 남북 민간단체는 6·15, 8·15 공동기념행사를 추진하다가 행사 장소를 두고 이견을 좁히지 못해 결국 무산됐다. 이후 남북관계는 다시 경색 국면으로 접어드는 듯 했지만, 지난달 15일 북한이 6·15 공동성명 15주년을 맞아 남북 당국간 대화를 시사하면서 다시 관계 개선의 기대감이 높아졌다. 하지만 같은 달 23일 서울에 ‘유엔 북한인권사무소’가 개설된 것을 이유로 북측이 광주유니버시아드 대회 선수단 파견을 취소하면서 남북관계는 다시 원점으로 돌아갔다.

조성은 기자 jse130801@kmib.co.kr