오바마 “한미관계는 미국에게 최우선순위”

버락 오바마 대통령은 12일 박근혜 대통령과의 통화에서 중동호흡기증후군(MERS·메르스) 사태에 따른 위로의 뜻을 보냄과 동시에 한·미동맹의 굳건함을 다시 한번 강조했다. 오바마 대통령은 특히 한·미동맹에 대해 “한·미관계는 미국에게 가장 높은 우선순위(top priority)”라며 “북한 위협에 대한 대처, 기후변화, 사이버안보 등 새로운 분야에서의 한·미간 파트너십 강화는 양국 뿐만 아니라 전 세계적으로도 매우 도움이 되는 것”이라고 강조했다.

두 정상 간 통화는 오바마 대통령이 먼저 박 대통령에게 전화를 걸어와 20분 간 이어졌다. 지난 10일 박 대통령의 방미 연기 결정 이후 윤병세 외교부 장관이 존 케리 미국 국무부 장관에게 전화해 양해를 구하는 등 양국이 입장을 조율한 연장선상이다. 이 과정에서 오바마 대통령이 먼저 박 대통령과 통화하고 싶다는 의사를 우리 정부에 전달한 것으로 알려졌다.

오바마 대통령은 먼저 박 대통령에게 “이번 메르스 발발에 따른 희생자 유가족들에게 위로의 말씀을 전한다”고 말한 뒤 미국은 한국을 도울 준비가 돼 있다고 거듭 강조했다. 박 대통령은 사의를 표하면서 “우리로선 국가역량을 총동원해 대처하는 만큼 메르스가 조기에 종식될 것으로 기대한다”며 새로운 질병 정보 공유 및 연구를 위한 논의 역시 필요하다고 했다.

특히 오바마 대통령은 박 대통령의 방미 시기와 관련해선 “양측에 편리한 가능한 빠른 시기에 추진될 수 있도록 하겠다”고 말했다. 지난 10일 앨리스터 배스키 미국 백악관 국가안보회의(NSC) 대변인의 “서로 편리한 시기”보다 한층 전향적인 표현이다.

우리 정부는 메르스 사태 종식 이후 박 대통령이 가급적 이른 시일 내 미국을 방문, 워싱턴에서 한·미 정상회담을 갖는 방안을 추진할 예정이다. 일단 ‘가장 빠른 시기’라면 9~10월이 될 가능성이 높다. 그러나 두 정상의 빠듯한 일정을 감안하면 현실적으로 올해 내에 회담을 갖기는 쉽지 않다.

일각에선 박 대통령이 오는 9월 미국 뉴욕에서 열리는 유엔총회를 방문할 경우 한·미 정상회담이 가능하다는 관측도 나온다. 하지만 이 기간은 전 세계 주요국 정상이 모이는 만큼 오바마 대통령과의 단독정상회담을 하기는 어렵다. 또 11월에는 아시아태평양경제협력체(APEC), 주요20개국(G20) 정상회의 등 여러 다자정상회의들이 몰려 있다. 여기에 8월과 12월은 미국의 휴가시즌이어서 박 대통령의 ‘미국 워싱턴 방문+단독정상회담’ 일정을 잡기는 어려운 실정이다.

박 대통령은 오후에는 경기도 메르스종합관리대책본부 등을 방문해 “중앙정부 차원에서 여러 노력을 하고 있고 강력한 대책을 내놓아도 역시 방역의 핵심은 여러분이 계신 현장에 있다고 생각한다”고 밝혔다. 이어 “민관이 유기적으로 협력하면 주민이 훨씬 안심되고 메르스 확산을 방지하는데 큰 도움이 될 것”이라며 “(메르스 사태 종식의) 성패가 여러분의 노고에 달려있다”고 격려했다.

남혁상 기자 hsnam@kmib.co.kr