이병기 신임 청와대 비서실장은 누구인가

김기춘 청와대 비서실장의 후임으로 임명된 이병기(68) 국가정보원장은 오랫동안 박근혜 대통령에게 정치적 조언을 해온 최측근 전략통으로 분류된다. 외교관 출신이면서도 정치권에 오래 몸담아 정무적 판단이 뛰어나다는 평가가 있다.

◇노태우·김영삼·이회창의 측근=이 신임 실장은 경복고와 서울대를 졸업하고 1974년 외무고시에 합격해 주제네바·주케냐대사관에서 근무했다. 직업 외교관이었던 그는 1981년 노태우 정무장관 비서관으로 정계에 입문했다. 이후 민주정의당 총재보좌역, 대통령비서실 의전수석비서관 등을 맡아 노태우 전 대통령을 퇴임할 때까지 바로 옆에서 보좌했다.

박 대통령과의 첫 인연은 이때 시작됐다고 한다. 노 전 대통령이 당시 민간인 신분이었던 박 대통령을 청와대로 불러 위로했는데, 안내를 담당한 인사가 당시 대통령 의전수석비서관이었던 이 실장이었다. 노 전 대통령이 박 대통령을 청와대로 부른 것도 그가 “박정희 전 대통령의 유족들을 돌보시라”고 조언한 게 결정적 계기가 됐다는 이야기가 있다.

김영삼정부 시절인 1995년엔 국가안전기획부장 제2특보로 발탁됐고, 1996년부터 1998년까지 안기부 제2차장을 지냈다. 안기부 2차장 재직 시절 고(故) 황장엽 전 북한 노동당 비서의 한국 망명 작전을 총괄했다는 일화는 유명하다. 이 시절 북풍 조작 사건에 연루돼 검찰 조사를 받은 전력도 있다. 1997년 대선을 앞두고 당시 야당 후보였던 김대중 전 대통령을 떨어뜨리기 위해 안기부가 기획한 ‘흑금성 북풍 공작’ 사건이었다. 검찰조사 결과 안기부는 김 전 대통령과 북한이 연계돼 있다는 재미교포의 기자회견을 조직적으로 꾸민 것으로 드러났다. 지난해 6월 이 실장이 국정원장에 내정됐을 때 야당 의원들은 북풍 공작과의 연관성을 집중적으로 문제삼았다.

이 실장과 이회창 전 총재와의 인연도 빼놓을 수 없다. 2001년 한나라당 총재 안보특보로 임명된 데 이어 이듬해 대통령후보 정치특보를 맡으면서 핵심적인 역할을 했다. 하지만 이른바 ‘차떼기 스캔들’에 휘말리면서 씻기 힘든 정치적 타격을 입었다. 당시 새천년민주당 대선 후보 경선에서 패배한 뒤 자유민주당에 입당한 이인제 의원 측에게 “대선정국에서 한나라당에 유리한 활동을 해달라”는 취지로 5억원을 건넨 사실이 알려지면서다. 대선 패배 후엔 사실상 야인생활을 했다.

2004년 총선을 앞두고 한나라당이 탄핵 열풍에 직면했을 때 박근혜 한나라당 대표가 이 실장을 먼저 찾아가 도움을 청했다고 한다. 그는 이때 ‘천막 당사’ 아이디어를 낸 것으로 전해진다.

이 실장은 이 일을 발판 삼아 2005년 5월 한나라당 여의도연구소 고문으로 정계에 복귀했다. 이어 2007년 한나라당 대선후보 경선 때 박근혜 후보 캠프에서 선거대책부위원장을 맡았다. 2012년 대선 기간에도 여의도연구소(현 여의도연구원) 고문으로 박 대통령의 정치적 멘토 역할을 했다. 한 친박 의원은 “전면에 나서지 않았지만 물밑에서 움직이는 핵심 중의 핵심이었다”고 했다. 그는 박근혜정부 출범 후 주일대사와 국정원장을 지낸 데 이어 비서실장까지 주요 보직을 3차례나 맡게 됐다.

◇대북·한일관계 영향력 주목=이 실장이 외교·안보분야에서 경험이 두터운 만큼 박근혜정부의 외교·안보 정책 기조에도 변화가 있을지 주목된다. 여권 내에선 그가 박 대통령의 의사 결정에 영향을 미칠 수 있다는 관측이 제기된다. 이 신임 실장은 남북관계, 한일관계 등에서 실용성을 중시하는 ‘비둘기파’로 알려져 있다. 이 때문에 좀처럼 경색 국면이 풀리지 않고 있는 대북·대일 관계가 한층 유연해질 수 있다는 기대감이 나온다.

권지혜 기자 jhk@kmib.co.kr