北석방 파울 “지하 기독교인 도우려 의도적으로 성경 남겼다”

북한에 6개월 가까이 억류됐다가 석방돼 22일 미국으로 귀환한 제프리 에드워드 파울(56)은 31일(현지시간) 북한의 ‘지하 기독교인’들을 돕기위해 방북 이전부터 성경을 두고 나오기로 마음먹었다고 밝혔다. 또 억류 기간 고문 등 육체적 학대를 받지 않았다고 설명했다.

그는 지난 4월 말 북한을 방문했다가 청진의 한 나이트클럽에 성경을 몰래 놔두고 나오려 한 혐의로 5월 7일 체포돼 구금됐다.

독실한 기독교인으로 알려진 파울은 이날 데이튼데일리뉴스에 “북한에 전도하러 간 것은 아니지만, 그곳에 있는 지하 기독교인들을 도와줘야 한다는 강한 동기가 있었다”며 “내 신앙은 확고하다”고 말했다. 또 청진의 나이트클럽에 놔두고 온 성경이 북한 당국에 의해 적발되고 나서 며칠 후 중국으로 건너가려 준비하던 중 체포됐다고 밝혔다.

그가 선교 등 종교적 목적으로 북한에 들어간 게 아니라 휴가차 북한을 방문했다는 이전 가족 변호인 등의 주장을 뒤집는 발언이다. 그는 “갇혀 있었지만, 꽤 잘 대접을 받았다. 밥이나 고기, 채소 같은 음식도 많이 나왔다”며 “음식이 너무 맵다고 불평했더니 요리사가 덜 맵게 해주기도 했다”고 설명했다.

파울은 아직 북한에 아직 남아 있는 케네스 배와 매슈 밀러에게 전할 메시지가 있느냐는 물음에는 “신앙을 지켜야 한다”고 말했다.

노용택 기자 nyt@kmib.co.kr