[사설] 국민인권시대에 염전노예가 가당키나 한가

장애인들을 외딴섬의 염전에 팔아넘기고 수년간 강제노역을 시킨 일당이 6일 경찰에 검거됐다. 영화나 소설에 나올 법한 엽기적인 사건이 아닐 수 없다. 외국도 아닌 우리 주변에서 발생한 사건이라는 게 도저히 믿기지 않는다.

지난달 28일 소금 도매업자를 가장해 잠입한 경찰이 노역장에서 채모씨 등 장애인 2명을 구출했다니 여간 다행이 아니다. 건설현장에서 일용직으로 일했던 채씨는 지난 2008년 더 좋은 일자리를 알선해준다는 직업소개소 직원의 말에 속아 전남 목포 부근 외딴섬의 염전으로 갔다고 한다. 염전 주인은 하루 5시간도 재우지 않고 온갖 노역을 강요하면서 단 한 푼의 월급도 주지 않았다. 김모씨도 시각장애인이었다. 앞을 제대로 보지 못하는 시각장애인을 수년간 노예처럼 부렸다니 인면수심이 따로 없다. 공사장에서 10년 넘게 일했던 김씨도 직업소개소 직원의 유인에 속아넘어간 것으로 밝혀졌다.

장애인들은 염전 주인에게 심한 협박을 받거나 제대로 먹지도 못하는 등 비인간적인 대우를 받으며 노역에 시달려야 했다. 세 차례나 탈출을 시도했으나 번번이 발각돼 혹독한 매질까지 당했다. 수사 결과 불법 직업소개소 직원들이 일자리 알선 명목으로 염전 주인으로부터 수십만원의 수수료를 받고 두 장애인을 넘긴 것으로 드러났다. 전형적인 ‘인신매매’ 수법이다.

인신매매 소문은 주변에서 끊임없이 나돌았다. 아직도 ‘먹여주고 재워주겠다’는 말에 속아 비인간적인 대우를 받으며 강제노역에 시달리는 사회적 약자들이 외딴섬 등 전국 오지에 남아 있을 가능성이 높다. 법망을 교묘히 빠져나가 사람을 팔아넘기는 불법 직업소개소의 인신매매 행위는 이 땅에서 근절되어야 한다.

검찰과 경찰, 고용노동부 등 합동으로 전국의 불법 직업소개소를 일제 단속하고 외딴섬 등 오지 작업장을 전수조사하길 바란다. 대명천지에 아직도 ‘염전노예’가 있다는 게 어디 말이나 되는가.