[기고-허향진] 바다와 미래, 그리고 해양경찰

지구 면적의 71%를 차지하는 바다는 생명의 어머니이며, 나라와 나라를 잇는 길이다. 최근에는 전 세계 곳곳에서 육지에 대한 개발을 마무리하고 무궁무진한 자원을 품고 있는 바다로 눈을 돌리면서 해양의 가치와 중요성이 더욱 부각되고 있다.

이로 인해 세계 각국에서는 에너지와 자원개발을 본격화하며 해양 영토를 지키고 확장하기 위한 치열한 경쟁이 벌어지고 있다. 신 해양시대로 접어들면서 바다가 인류에게 남은 마지막 개척지로 인식되고 있기 때문이다.

상황이 이렇다 보니 3면이 바다로 둘러싸여 있는 우리나라는 주변국의 해양 영토 넘보기로 몸살을 앓고 있다. 동해는 일본, 서·남해에는 중국이 우리 해양 영토를 위협하고 있다.

독도를 둘러싼 한·일 해상분쟁은 2000년대 들어서면서부터 지속되고 있다. 국방위원회 정희수 의원이 합참으로부터 제출받은 ‘최근 5년간(2008년∼2013년 6월) 일본의 순시선, 군함 등의 독도 출현 현황’에 따르면 지난해 일본의 순시선과 군함이 독도 근해에 105회 출현했다. 올해는 6월 말까지 순시선이 51회 독도 근해에 나타났다. 일본의 독도 도발이 끊이지 않는다는 것을 엿볼 수 있다.

뿐만 아니라 일본은 고교 지리 교과서에 ‘일본 해상의 다케시마는 일본 고유 영토인데 한국이 점령하고 있어 대립이 계속된다’는 표현으로 독도 영유권을 주장하고 있어 독도와 관련한 돌발사태에 적절히 대응할 수 있는 대비책이 요구된다.

제주도와 가까운 이어도 문제도 마찬가지다. 중국은 EEZ(배타적 경제수역) 경계가 아직 획정되지 않은 점을 빌미로 2006년부터 이어도를 자신들의 해역이라고 주장하기 시작했다. 실제 이어도 해역에 중국 감시선이 몇 차례 출현하기도 해 강력히 대처해야 할 필요성이 있다.

중국 정부의 이어도 억지 주장과 함께 중국 어민들은 우리 서해상에서 불법조업을 일삼고 있다. NLL(북방한계선)을 경계로 북한 수역과 인접한 서해 특정해역의 취약점을 이용해 중국 어선이 수시로 우리 해역을 넘나들면서 이 문제는 한·중 외교의 뜨거운 감자로 떠올랐다.

이 모든 것이 해양주권의 확립이 그 어느 때보다 중요시돼야 하는 이유다. 물론 해양주권 수호 임무를 위해 우리나라에는 60년 동안 바다의 평화를 지켜온 해양경찰이 있다.

해양경찰청은 1953년 12월 23일 해군으로부터 인수받은 소형 경비정 6척의 경비함정과 658명의 경찰로 출범했다. 올해 창립 60주년을 맞는 해양경찰은 그동안 ‘속초해전’(1974년), ‘태안 기름유출 사건’(2007년), ‘삼호 주얼리호 해적사건’(2011년) 등을 겪으며 국토 면적의 4.5배에 이르는 광활한 바다를 수호하는 해양치안기관으로 발돋움했다. 그들이 바다에 흘린 땀과 열정이 있기에 가능한 일이다.

제주대 해양산업경찰학과도 1965년 수산학과로 신설된 이후 44년 동안 수많은 해양 전문인력을 양성해 왔다. 특히 2010년부터는 해양산업경찰학과로 개편돼 해양산업 및 해양경찰 전문인력을 배출하고 있다. 이 학과에서 체계적인 교육을 이수한 졸업생들이 현재 해경 조직의 구성원으로서 자신의 능력을 발휘하고 있어 감회가 새롭다.

바다는 우리의 미래다. 그 미래를 안전하게, 행복하게 이끌 이들이 바로 해양경찰이다. ‘바다 위의 수호신’으로서 희망과 행복의 바다를 조성하는 해경의 노고가 해양강국을 건설하는 밑거름이 되길 기대해본다.

허향진 제주대 총장