“미나리·소간 익혀먹어야 기생충 피해 예방”

40년간 ‘기생충과 전쟁’ 성균관의대 임재훈 교수 정년퇴임

“기생충과 나의 악연(惡緣)은 마치 레미제라블의 장발장과 자베르 같습니다. 한번 생각해 보세요. 어른 손가락 마디의 반이나 되는 기생충(간흡충) 수백 마리가 담관 속에 20∼30년간 살며 하루에 알을 2000개씩 낳는데 어떻게 암(담관암)이 안 생길 수 있겠습니까. 그게 바로 제가 40년간 기생충 연구에 매달린 이유입니다.”

최근 성균관의대 삼성서울병원에서 정년퇴임한 영상의학 전문의 임재훈(66) 교수의 말이다. 임 교수는 1972년 서울대 의대를 졸업한 뒤 꼬박 40년간 몸속 기생충과의 싸움에 ‘올인’했다고 13일 밝혔다. 그동안 연구경험을 바탕으로 대한소화기학회지 최신호에 실은 특별 기고문에서다.

임 교수에 따르면 우리나라는 담관에 생기는 질환, 즉 담관결석과 담관암이 서양에 비해 20배 정도 흔하다. 가장 큰 이유는 바로 길이 1㎝ 정도의 ‘간흡충(간디스토마)’이라는 기생충 때문이다. 간흡충은 사람의 대변을 통해 배출된 알이 제1 중간숙주인 쇠우렁이 등 패류를 거쳐 제2 중간숙주인 잉어과 민물고기 근육 속에 숨어 있다가 이 물고기를 먹은 사람에게 다시 옮겨간다.

간흡충 못잖게 담관암을 일으키는 기생충이 또 있다. 간흡충의 중간숙주보다 우리에게 훨씬 더 낯익은 식재료인 소간과 미나리에 붙어 기생하는 ‘간질충’이다. 생미나리에 붙어 있던 간질충은 사람 입으로 들어온 뒤 소장 벽을 뚫고 뱃속을 돌아다니다 간을 찾아가고, 결국 담관까지 파고들어 암을 일으키는 것으로 임 교수의 연구결과 밝혀졌다.

이런 기생충 피해를 줄이려면 어떻게 해야 할까. 임 교수는 “무엇보다 채소와 육류, 생선을 막론하고 음식물을 충분히 익혀먹는 게 가장 중요하다”고 강조했다.

이기수 의학전문기자 kslee@kmib.co.kr