美서 빛난 한국 기업의 힘… 조지아주, 임시 운전면허증 발급 법안 일사천리 처리

미국 조지아주 의회가 현지 한국 기업들의 요청에 따라 외국기업 주재원의 체류 관련 편의를 제공하는 법안을 일사천리로 처리해 눈길을 끈다. 외국인에게 가장 텃세가 심하다는 조지아주의 이 같은 행보에 현지 한인사회에서는 “한국경제의 힘을 보여준 사례”라는 평가가 나온다.

23일(현지시간) 애틀랜타 한국총영사관에 따르면 조지아주 하원은 전날 비자 만료를 앞두고 체류연장을 신청한 주재원 등 외국 국적자에게 임시 운전면허증을 발급해주는 법안(SB 122)을 표결에 부쳐 찬성 169표, 반대 2표로 통과시켰다. 이 법안은 곧 네이선 딜 주지사의 서명을 거쳐 정식 발효될 예정이다.

미국에서 외국인의 운전면허는 체류비자 유효기간과 연동된다. 체류연장을 신청하고 새 비자 발급을 기다리는 동안 기존 비자가 만료되면 유일한 교통수단과 다름없는 자동차를 몰 수 없게 된다.

이번에 문제가 된 조지아주의 경우 반(反)이민 정서가 강하고 행정 속도도 느린 탓에 외국인의 비자 발급 대기 기간이 긴 것으로 악명이 높다.

특히 2년 전 비자심사 절차를 더욱 엄격하게 만든 이후 운전면허 만료로 친지나 직장 동료의 차를 얻어 타고 출근하는 외국인 직원이 속출하고 있다. 현지의 일부 일본 기업은 이 같은 ‘먹통 행정’에 속을 끓이다 가족을 귀국시킨 것으로 알려졌다.

비자문제로 불편이 가중되자 한국 대기업들이 지난해 애틀랜타상공회의소에 법개정을 요구했고, 주의회가 개원한 지 불과 두 달 만에 법안이 의회를 통과한 것이다. 법안 발의에 지미 카터 전 대통령의 손자인 제이슨 카터 주 상원의원이 참여한 것도 눈길을 끈다. 조지아주에는 주 서부 웨스트포인트에 기아차 미국공장을 가동 중인 현대차를 비롯해 삼성, LG, SK, 현대중공업, 대한항공 등 20여개 대기업이 공장이나 지사를 두고 있다.

연합뉴스