“조선은 개천서 龍나는 역동적 사회”… 한영우 교수 출간 ‘과거, 출세의 사다리’서 급제자 분석

조선시대 문종(5대) 즉위년에 문과에 급제한 홍우성(洪禹成·개명 允成)은 승승장구해 세조(7대) 때는 영의정에 올랐다. 회인(懷仁) 홍씨인 그의 집안엔 직계 3대조까지 벼슬 근처에 가본 사람이라곤 없었다. 평민 출신의 그가 출세할 수 있었던 데는 과거제가 발판이 됐음은 물론이다. 연산군(10대) 때 성균관 전적(정 6품)을 지낸 나승간(羅承幹)은 본관이 정산(定山)이다. 그는 족보조차 갖지 못한 집안에서 벼락출세했다. 관직에 나간 후 그는 정산나씨의 시조가 됐다.

흔히 조선시대는 양반 신분이 세습되던 꽉 막힌 사회로 알려져 있다. 조선사 연구에 천착해온 한영우(74) 이화여대 석좌교수가 이런 통념과 달리 조선시대가 과거제를 통해 얼마든지 신분 상승이 가능했던 역동적 사회였음을 밝혀낸 ‘과거, 출세의 사다리’(지식산업사)를 21일 출간했다.

한 교수는 5년에 걸친 연구를 통해 조선 500년을 이끌어간 정치엘리트인 문과급제자 1만4615명 전원의 신분을 조사했다. 이번 책은 1차로 중기까지인 태조∼선조까지만 다룬다.

결과는 놀라웠다. 평민 등 신분이 낮은 급제자가 전체 급제자에서 차지하는 비율이 태조∼정종 40.4%, 태종 50.0%, 세종 33.5%, 문종∼단종 34.6%, 세조 30.4%, 예종∼성종 22.2%, 연산군 17.1%, 중종 20.9%, 명종 19.8%, 선조 16.7% 등으로 나타난 것이다.

한 교수는 “‘가진 자’들이 권력을 세습하는 현상은 조선 중기에나 나타났다”면서 “하지만 이처럼 조선 초기만 해도 신분이 낮은 급제자의 비율은 40∼50%나 됐고, 18세기 후반이 되면 신분제가 무너져 고종 때는 이 비율이 58%로 다시 높아진다”고 말했다.

그동안 학계에선 조선 초기부터 권력 세습에 의한 문벌이 형성된 것으로 봤다. 이는 과거 합격자 명단인 방목(榜目) 연구에 한정해 특정 가문의 과거제 합격 비율이 높게 나오자 이를 확대 해석한 오류 탓이다. 한 교수는 합격자들의 신분 파악을 위해 족보, 실록까지 총동원했다.

한 교수는 “조선 시대 신분 상승이 가능했던 건 서얼과 노비를 제외하고 평민 이상에게 과거 응시 기회가 개방된 덕분”이라면서 “개천에서 용이 날 수 있었던 과거 제도의 전통이 오늘날 역동적인 한국 사회를 만든 토대가 됐다”고 말했다.

손영옥 선임기자 yosohn@kmib.co.kr