美 ‘고용통계’에 쏠린 눈… 오차범위 10만명 안팎, 불확실한 수치에도 선거 앞두고 영향력 커

미국의 공화·민주당 대선캠프가 가장 촉각을 곤두세우는 날은 매월 첫 금요일이다. 미 노동부가 이날 오전 8시30분 발표하는 ‘고용통계’에는 전 국민적 관심이 쏠린다. 지난 6일 민주당 전당대회를 성공적으로 치른 버락 오바마 대통령은 대회 폐막 10시간 뒤 발표된 8월 고용통계에서 신규 일자리 창출이 불과 9만6000명에 그쳤다는 소식에 어려운 입장에 처했다.

이번 대선의 최대 이슈가 경제문제인 데다 투표일이 가까워지면서 고용통계의 영향력은 더욱 커지고 있다.

하지만 신규 취업자 수로 대표되는 고용통계는 그 관심만큼 ‘과학적 진실’을 갖춘 완결판 정보일까.

결론적으로 결코 그렇지 않다는 것이 경제학자들의 지적이다. 노동부에 따르면 지난 30년 동안 신규 취업자 수치가 개정되지 않은 달은 단 한 차례에 불과했다. 통계가 확정되기까지 적게는 수주일, 길게는 수년이 걸리기도 한다.

지난해 이맘때가 대표적이다. 지난해 9월 1일 관행에 따라 8월 신규 취업자 수를 몇 시간 전 보고받은 진 스펄링 백악관 국가경제회의 의장은 어두운 표정으로 대통령 집무실로 향했다. 대통령에게 그가 보고한 신규 취업자 수치는 충격적이었다. 제로(0). 다음 날 오바마 대통령은 공화당으로부터 ‘미스터 제로’라는 수치스런 별칭으로 불려야 했다.

하지만 결과적으로 이 숫자는 완전히 틀린 것으로 드러났다. 노동부는 이 수치를 세 번이나 개정, 최종적으로 2011년 9월 중 8만4000명의 신규 취업자가 창출된 것으로 확정했다.

이처럼 오차가 큰 것은 고용 데이터가 불완전하기 때문이다. 미 노동부는 첫 고용통계의 오차 범위를 10만명 안팎으로 추정하는 것으로 알려졌다. 신규 취업자 확정치가 최초 수치보다 10만명 많거나 혹은 그만큼 적을 확률이 90%에 이른다는 것이다. 문제는 이러한 부정확성에도 불구하고 정치권이나 국민들의 이목이 최초 수치에만 쏠린다는 점이다.

대통령 선거일까지 9월과 10월 고용통계가 남아 있다. 특히 투표일(11월 6일) 불과 나흘 전에 나오는 10월 신규 취업자 통계가 표심에 미칠 영향이 주목된다.

워싱턴=배병우 특파원