울산대 의대 김헌식 교수팀, 암세포만 골라 죽이는 자연살해세포 활성화시키는 스위치 역할 단백질 찾았다

암세포를 선택적으로 죽이는 항암 면역세포를 활성화시키는 스위치 역할을 맡고 있는 단백질을 국내 연구진이 찾아냈다.

교육과학기술부와 한국연구재단은 김헌식(사진) 울산대 의대 교수와 에릭 롱 미국 국립보건원 박사가 참여한 연구팀이 자연살해세포를 통제하는 ‘SLP-76’이라는 단백질을 찾아냈다고 25일 발표했다. 자연살해세포란 암세포만 골라 죽이는 등 암세포의 발생과 증식, 전이, 재발을 효과적으로 억제하는 항암 면역세포로 알려져 있다.

김 교수 연구팀은 NK세포가 암세포를 인지할 때 다양한 면역수용체가 필요하지만 이들이 공통적으로 SLP-76이라는 단백질을 사용한다는 사실을 밝혀냈다. 결국 SLP-76이 NK세포의 암세포 억제 능력을 깨우는 핵심 스위치인 셈이다. 그간 NK세포의 활성화 과정과 원리는 밝혀지지 않았다.

김 교수는 “이번 연구로 NK세포의 활성 조절 원리가 다른 면역세포와는 근본적으로 다르다는 사실이 밝혀졌다”며 “앞으로 NK세포를 활용하는 새 항암치료법을 개발할 수 있을 것”이라고 전망했다. 이 논문은 과학전문지 ‘사이언스’ 자매지인 ‘사이언스 시그널링’에 지난 10일 실렸다.

이영미 기자 ymlee@kmib.co.kr